Нет, похоже, здесь он никогда не был. Что же делать? В прошлый раз, когда Блеш был ранен, все решения за него принимали другие. А теперь?
Датчики скафандра показывали низкое давление и ничтожное содержание кислорода. Однако цифры медленно ползли вверх. Очевидно, кто-то все-таки узнал, что гость прибыл, и вовсе не собирался его убивать.
Наконец Бен смог открыть шлем и начал ходить взад-вперед по дну цилиндра. Это, конечно же, было пустой тратой сил — хозяева таинственного места наверняка смогут его найти. Просто ему так хотелось что-нибудь делать после почти бесконечного ожидания в снегу...
Сначала Бену показалось, что цилиндр тянется в бесконечность, но потом он дошел до места, где все — пол, стены, потолок — неожиданно закончилось. Блеш добрался до края, где следующий шаг, казалось, вел уже в никуда, и посмотрел вниз. Там начинался океан серого тумана, который с равным успехом мог быть глубиной в метр и в тысячу километров. Цилиндр висел над бездной, поддерживаемый неведомыми силами. Бену захотелось шагнуть и посмотреть, что будет, пусть все его инстинкты и восставали против такого рискованного эксперимента. Он развернулся...
Перед ним стояла Лара Кистнер в скафандре — точно такая, какой Блеш видел ее в последний раз. За ней стояла еще одна Лара, потом еще одна... Они образовывали длинную шеренгу, постепенно уменьшаясь в размерах и исчезая вдали. Цилиндр Бен еще мог признать настоящим, поскольку стоял на его поверхности. А вот Лара... Очевидно, здесь все — лишь игра воображения.
Бен подошел к безмолвной фигуре и попытался дотронуться до нее. Тело Лары заколыхалось в воздухе и начало меняться. Со всеми остальными фигурами происходило то же самое, они приближались и сливались с первой. Поверхность, до которой дотронулся эксперт по выживанию, внезапно начала испускать серебристое сияние. Еще несколько секунд — и Блеш стоял перед блестящей сферой, похожей на огромную каплю ртути, из которой торчала пятиугольная головка на длинной шее.
У Бена перехватило дыхание. Вот наконец и второй шаг сделан! Попробуем пойти дальше. Так, сперва надо понять, тот ли это Хранитель Пути, или все придется начинать сначала.
— Ты можешь слышать меня? И понимать? — спросил Блеш, стараясь произносить слова поотчетливей.
Начало было обескураживающим: серебряная сфера ушла в пол, оставив снаружи лишь краешек головы.
— Я вернулся с планеты, куда ты нас отправил. Ты сказал, что мы можем вернуться.
Сфера не ответила, но начала медленно подниматься. Уже лучше.
— Я хотел бы узнать побольше об этой планете.
— Особая планета. Ну наконец-то!
— Ты сказал, что в центре планеты есть супервихрь. Это так? — Неужели сейчас окажется, что и прошлый разговор — тоже игра воображения?
— Супервихрь существует. Это — так.
— Транспортный вихрь?
— Нет. Супервихрь — нельзя использовать — таким способом. Его поместили туда — наши создатели — очень, очень давно — для другой цели.
— Он может работать сейчас?
— Мы не знаем. Скверно.
— Если он работает, то можно им управлять с той планеты?
— Им — можно управлять — только отсюда.
Все не так уж плохо: есть ответы, которые Бен надеялся услышать. Однако самое трудное — впереди. Хранитель Пути дружелюбно относится к людям, но служит Строителям. Его мозг должен быть неорганическим и мыслить исключительно логично. Попробуем представить, как будто надо убедить кого-нибудь вроде Талли. Только бы не ошибиться в изложении событий!
— Ты служишь Строителям и раньше обеспечивал доступ к многим планетам, включая поверхность этой. Мало- помалу число мест назначения уменьшалось — не потому, что так захотели Строители, а потому, что возникла другая группа, им враждебная. Теперь ты имеешь доступ лишь к одной планете.
— Одна планета — особая.
Особая, хоть и не настолько, чтобы ее спасать. Иначе ты бы что-то предпринял, чтобы она не разделила судьбу других. — Самое трудное место: с многих точек зрения Марглот уже мертвая планета. — Та планета еще не попала в руки врагов Строителей; ее еще можно спасти. Только ты должен кое-что предпринять.
— Если мы сможем ее спасти, ты захочешь вернуться обратно?
Над этим вопросом Бен раздумывал долго. Вернуться?
— Не знаю. Почему ты спрашиваешь?
— Потому что — супервихрь — открыт — в любое время. Транспортный вихрь — на поверхности работает — лишь в определенные моменты времени. Это связано с сочетанием — других событий.
Умереть здесь от голода и жажды или вернуться и погибнуть на Марглоте? Интересно, что там сейчас происходит?
— Я могу отложить свое решение? — Бена охватило необъяснимое возбуждение. Пусть и придется умереть, но он на правильном пути! Надо делать следующий шаг... пока еще есть такая возможность.
— Я расскажу тебе о том, что надо сделать, дабы не позволить врагам Строителей овладеть той планетой.
— Мы будем слушать. — Пятиугольная голова кивнула. — Но — мы тоже — можем отложить — свое решение.
Глава 32
Условия спасения
— Если верить старым сказкам, такое случалось и раньше. — Руки у Тери Даль уже отваливались от усталости, и она остановилась передохнуть. — Один старик весь день толкал камень в гору, а когда добирался до вершины, камень скатывался вниз, и все приходилось начинать сначала.