Я тихо рассмеялась, хотя, по правде сказать, ситуация была совсем не забавная.
- Таким образом, они сделали Айс предложение, от которого она не смогла отказаться, и превратили ее в наживку, что-то вроде маленького вкусного жертвенного ягненка.
- Да уж, в этом вся суть.
- И, если она не справится...
Свинцовый шар внезапно поселился в моем желудке. Проколы, определенно, занимали первое место в списке вещей, удающихся мне лучше всего.
Взгляд Корины переполнился состраданием.
- Забудь, что я это сказала.
Кивая, я подарила ей благодарную улыбку, загоняя упоминание в самые отдаленные уголки разума, где оно будет таиться, я уверена, возвращаясь в кошмарах, один страшнее другого, покуда холодный пот не станет постоянным ночным спутником.
Пожав на прощание руку, Корина встала и улыбнулась со своей высоты:
- Благодарю тебя Ангел за удовлетворение моего непомерного любопытства. Оставляю тебя наедине с твоими снами. Может быть, они будут сладкими.
- Спасибо, Корина. И тебе того же.
Ее нежная улыбка превратилась в хитрую усмешку:
- Живя в окружении обнаженных, купающихся в бассейне красоток? Разве они могут быть другими?
Как только, под звуки моего смеха, она вышла из комнаты, аккуратно закрыв за собой дверь, я вытащила себя из кровати, подошла к окну и отодвинула тяжелые занавески ровно настолько, чтобы заглянуть в безлюдную темную ночь. "Спасибо", - прошептала я, а затем отправилась спать, забравшись под одеяла. Запах моей возлюбленной, все еще не выветрившийся из ее рубахи, унес меня в страну, где рождаются сны.
И они были сладкими.
ЧЕТВЕРТАЯ ЧАСТЬ
Следующие несколько дней пролетели почти незаметно, по крайней мере, для меня, так как я еще пребывала под воздействием неких приятных воспоминаний. После того, как Монтана решила все же оставить Рио на ранчо, хотя называться Амазонкой та больше не имела права, какая-то часть меня настойчиво требовала снять, наконец, напряжение, повисшее между мной и моей бывшей Немезидой. Но каждый раз, как я пыталась приблизиться к Рио, откуда ни возьмись тут же возникали Пони или Криттер и срочно выискивали той работенку потяжелее, чтобы не допустить нашего столкновения.
Однако когда нам удавалось случайно встретиться глазами, в ее взгляде читались такие горе и отчаяние, что в сердце невольно зарождалась симпатия к этой громадине. Хотя, надо признать, раньше я никогда не испытывала ничего подобного к своим мучителям. Для себя я решила: нам обязательно нужно встретиться и поговорить. И - чем скорее, тем лучше.
Как-то утром, шагая к конюшне, я обратила внимание на группку взволнованных женщин. Я обернулась посмотреть, в чем дело, и увидела покрытый пылью пикап, притормаживающий у дороги. Как только машина остановилась, из нее буквально выпрыгнула симпатичная загорелая блондинка. Тут же, как из-под земли, появилась Девушка-ковбой и, завопив от радости, кинулась обнимать приехавшую. Надо сказать, их поцелуй был так горяч, что, по-моему, воздух прогрелся на добрых десять градусов. За моим правым плечом раздался голос Монтаны:
- Чито!.
Повернувшись, я вопросительно посмотрела на нее.
- Лучше не спрашивай, - ухмыльнулась она.
- О'кей, не буду.
После очень долгого, очень горячего поцелуя Амазонка со странным именем Чито (по крайней мере, я думаю, что она - Амазонка, такое имя просто не может быть настоящим, хотя... а вдруг ее родители были хиппи, или, скажем, слишком любили продукцию "Frito-Lay"? ("Frito-Lay" - американская компания из Техаса, подразделение PepsiCo, выпускающая пищевые продукты - известна своими чипсами Lay's. - прим. перев.) выпустила Девушку-ковбоя из объятий, широко улыбнулась и приветственно махнула рукой всем нам.
Потом, подойдя к пикапу, Чито открыла дверцу и подала руку еще одной женщине. Она бережно придерживала новенькую, пока та как-то слишком осторожно пыталась выйти из машины.
У всех, кто наблюдал за этим, перехватило дыхание, когда незнакомка повернулась, тряхнув каштановыми волосами, и застенчиво улыбнулась.
Мой судорожный вздох присоединился к общему хору, стоило мне увидеть, как изуродована молодая женщина. Ее темные глаза заплыли, превратившись в две щелочки на распухшем от побоев лице. Щеки, казалось, раздулись вдвое против их нормального размера, а на левой, к тому же, красовалась шишка размером с бильярдный шар. Жуткие - даже не синяки, а отметины уродливо-черного цвета покрывали скулы и шею, опускаясь все ниже и исчезая под воротником рубашки.
- Ублюдок! - прорычал кто-то позади меня и, бьюсь об заклад, с этим мнением были согласны все, кто стоял рядом.
Молодая женщина опустила глаза, ее руки, словно птицы, судорожно рванулись к горлу. Если бы ее лицо не было избито так, как будто злой дух пытался выкроить из него лоскутное одеяло, все заметили бы, как она покраснела.
Кто-то из стоящих вышел вперед и приобнял незнакомку за плечи. Это осторожное прикосновение словно прорвало плотину, и женщины, сперва застывшие в гневном оцепенении, стали одна за другой подходить к несчастной, даря ей понимание и поддержку.
- Ее зовут Ниа, - тихо сказала Монтана, пока я удивленно наблюдала за происходящим. - К сожалению, она слишком частый гость в Акалане.
- Кто это сделал?
- Ее муж.
- О, нет, - вырвался у меня полушепот-полустон. В мое сознание непрошенным потоком хлынули воспоминания, которые я пыталась забыть долгие годы. Питер, нависший надо мной, его животный оскал, глаза, вылезающие из орбит, руки, сжатые в кулаки - мой замечательный муж, ждущий, чтобы наброситься, ждущий... еще секунда... вот-вот...
Я зажмурилась изо всех сил, стараясь прогнать эту картину, потом быстро открыла глаза. Женщины, среди которых была и Ниа, окружили меня.
- Ангел, ты в порядке? - раздался обеспокоенный голос Монтаны.
Я слабо улыбнулась:
- Так, вспомнилось кое-что...
Она понимающе кивнула.
- Ты сказала, она уже была здесь?
- Да, много раз. - Теперь в ее голосе звучала печаль.
- Из-за мужа?
- Да.
- Но почему она остается... - я оборвала фразу. Господи, Ангел, да ты сама миллион раз задавала себе тот же вопрос и не находила ответа. Может, она не видела выхода из ловушки, в которую попала... Или ей некуда идти... Или она искренне считала, что заслужила эти побои, эту ярость... А может быть, она все еще верила ему... Его обвинениям, его обещаниям исправиться, стать лучше... Просьбам дать ему "очередной" последний шанс доказать свою любовь...
Вариантов слишком много. А ведь я прошла ту же школу. Я верила Питеру. И хотя теперь, при мысли о собственной глупости меня охватывал стыд, тогда это казалось единственной возможностью выжить. Да, конечно, сегодняшний Ангел уже никогда не примет лжи, не сожмется в комочек перед чьей бы то ни было жестокостью, но та, которой я была раньше, вряд ли имела хоть какой-то выбор.
Но, к сожалению, свои ошибки мы можем оценить много позже того, как они уже совершены.
Стараясь дать понять, что я не одна, Монтана дотронулась до моего плеча и отошла, оставив меня наедине с моими мыслями.
*****
День промелькнул быстро. Когда я уже собиралась спать, в дверь легонько постучали.
- Входите.
Дверь медленно открылась. На пороге показалась Ниа. Посмотрев на меня, она смущенно застыла:
- Ой, прости. Ты собиралась спать. Я не вовремя...
- Нет-нет, все нормально, - быстро ответила я. - Пожалуйста, заходи.
- Ты уверена?
Мое сердце сжалось от того, какая радость прозвучала в ее голосе, и я постаралась улыбнуться как можно теплее:
- Да, конечно, заходи. - Вытащив руку из-под одеяла, я похлопала по кровати. - Садись поудобней.
- Я... понимаешь... только попросить зубную пасту. У меня нет... В комнате горел свет...
- Бери. - Я показала на туалетный столик.
Как маленький испуганный щенок, который в любой момент ждет пинка под ребра, она вошла, взяла пасту, испытующе посмотрела на меня и осторожно присела на краешек кровати.