Иногда замок воспринимал меня более благосклонно и тогда слегка приоткрывал завесу тайны. Так я обнаружила несколько потайных ходов, которых не было на плане замка, хранившемся в архиве. Архивариус сначала мне не поверил, было бы странно, если бы почтенный старец отнёсся серьёзно к словам маленькой девочки. Но я была настойчива, и тогда мне удалось вытащить старика из его любимого архива и провести по одному из найденных мной потайных ходов. После этого мы вместе с ним пытались внести изменения в план замка, но нам этого не удалось сделать. Новые разметки исчезали сразу после нанесения. Единственное, что мне оставалось - это показать тайные проходы отцу. Он был нашим защитником и опорой, такие знания могли оказаться очень важными для него. Так и вышло. В тот раз отец, кажется, впервые обратил на меня внимание. Стоя перед ним в его кабинете, я была сильно напугана. За всю свою жизнь я не слышала ни одного доброго слова, сказанного отцом лично мне. И тогда я не ожидала никакой похвалы, просто считала своим долгом сообщить важную информацию своему лорду. Неожиданно отец поднялся из кресла, подошёл ко мне и поднял на руки. Теперь наши глаза были так близко, что я могла рассмотреть золотые искорки в зелёной радужке его глаз. Отец смотрел на меня так, будто видел впервые. А может, это так и было? Он никогда не замечал меня прежде, даже за совместными трапезами я сидела в самом дальнем конце стола, вместе с детьми наших гостей. Сама себе я объясняла себе такое пренебрежение тем, что ещё слишком мала, чтобы занимать место рядом со старшими братьями.
- Ты - моя дочь.
Вот что сказал тогда мне отец. И это было наивысшей похвалой из его уст. Я получила признание, на которое уже и не надеялась. С тех пор я получила право сидеть за столом рядом с Лаграном.
Второй раз я оказалась в кабинете отца после того знаменательного полёта на свой десятый день рождения. Я была столь самонадеянна, что отважилась попросить у отца позволения обучаться управлению дайнами. Сейчас я понимаю, что отказ отца был совершенно справедлив. Не под силу ребёнку справиться с огромным ящером. Но тогда я была сильно уязвлена, считая, что отец был неоправданно суров со мной.
И вот я снова стою перед массивными дверьми из морёного дуба. Осторожно прикасаюсь к золочёной ручке в форме дракона. Делаю вдох и решительно шагаю навстречу отцовскому гневу. Мне просто надо пережить несколько минут яростной вспышки, а потом отец успокоится и следующие полчаса будет стыдить и поучать меня, но уже спокойно, почти равнодушно.
Как ни странно в кабинете отца царили мир и взаимопонимание. Лорд, его наследник и принц пили вино и мирно беседовали. Отец, заметив мою фигурку, застывшую в дверях, благодушно мне улыбнулся - мне улыбнулся?! - и сделал приглашающий жест рукой.
- А вот и моя принцесса пожаловала, вернее ваша принцесса, Ваше Высочество. - и отец пьяно рассмеялся своей шутке.
Я присмотрелась получше. Да они все трое сильно навеселе. Что, уже празднуют помолвку? А не рано ли? Я ещё не дала своего согласия. И с чего это принц такой довольный? Чему радуются отец и брат, я понять могла. Они и не надеялись выдать меня замуж, а тут такое счастье - сам принц пожелал взять меня в жёны. А вот радость Его Высочества была мне совершенно непонятно. Я ожидала чего угодно - обвинений, оскорблений, отказа жениться наконец, но только не такого довольства во взгляде. Впрочем, когда он посмотрел на меня, его радость немного померкла, но не исчезла совсем.
Отец с трудом добрался до стола и потряс в воздухе внушительной стопкой бумаг.
- Вот, дорогая. Всё здесь. Одобрено и подписано обеими сторонами. Ах ты, моя красавица. - и отец потянулся ко мне, чтобы обнять, но я ловко увернулась, а лорд едва удержался на ногах.
- Что здесь происходит? - спросила строго. Неожиданно для самой себя я превратилась из обвиняемой в обвинителя. - По какому случаю веселье?
- Ну как же, дорогая, неужели ты забыла наше совместно-проведённое утро? Я просто не смог отказаться от твоего настойчивого предложения.
Принц допил вино и, схватив меня за руку, притянул к себе поближе, чтобы запечатлеть на моих губах страстный поцелуй. Никогда не думала, что это случится вот так при свидетелях, да ещё с не вполне вменяемым кавалером, но мне всё равно понравилось. Раздались аплодисменты, и Айран нехотя оторвался от меня. Сказал удивлённо:
- А ты сладкая.
- А ты пьян. - возмутилась я.
Но мужчин мой гневный возглас только развеселил.
- Ты должна быть благодарна нашему дорогому принцу за столь лестное предложение. - отец постарался придать своему голосу торжественности. - Я свой долг выполнил, теперь ты знаешь о предстоящей свадьбе, можешь идти заниматься подготовкой. Я уже отдал распоряжение нашей экономке. Она обо всём позаботится.
Видно такая длинная речь изрядно утомила лорда, и он рухнул в кресло, указывая пальцами мне на дверь
- Ступай, ступай. Мы тут без тебя всё решим.
Я была вне себя от возмущение и ураганом пронеслась в свою комнату. Лагран шёл следом, не пытаясь со мной заговаривать. Зашёл в комнату вслед за мной и уселся в моё любимое кресло. Я металась из угла в угол, выкрикивая какие-то гневные слова, а потом обессилев, рухнула на кровать.
- И что тебя так расстроило сестрёнка? Разве не этого ты добивалась? Мне кажется, всё получилось так, как ты хотела.
- Да я ничего такого не хотела. Вернее хотела, но совсем не так. Меня ведь даже не спросили, согласна ли я на этот брак.
- Какой же ты ещё ребёнок, Салмея. Неужели ты не понимаешь, что своим поведением ты уже показала всем свои намерения? Отец всего лишь воспользовался случаем и устроил твою судьбу. Ты не можешь его осуждать. Он должен думать о чести рода, а ты не оставила ему выбора. На что же ты обиделась?
- Много ты понимаешь. И слезь с моего кресла, оно вот-вот развалится под тобой. - я швырнула в брата подушкой, но он ловко её поймал и подложил под голову, устраиваясь с ещё большим комфортом.
- Мой предложение всё ещё в силе, я помогу тебе избежать этой свадьбы, но ты должна всё решить сейчас. У нас не так много времени. К вечеру сюда прибудет королевская семья. Учитывая все обстоятельства, отец настоял на срочном бракосочетании. Он не собирается выпускать принца из виду.
Я укрыла лицо второй подушкой и громко застонала. Всё случилось, как я и хотела - отец всё решил за меня, но почему же у меня такое чувство, что судьба зло надо мной посмеялась?
Глава 5
Айран пребывал в прекрасном расположении духа. Наконец то матушка успокоится и перестанет напоминать ему о необходимости жениться и обзавестись наследниками.
Судьба сама преподнесла ему решение этой проблемы на блюдечке. Сначала он был страшно зол на глупую девицу, которой впрочем, хватило ума и наглости, оказаться в его постели. Но потом, немного подумав, Айран решил, что всё не так плохо, как может показаться на первый взгляд. А если подумать, то всё складывается просто замечательно. Его вольной жизни в столице ничто не помешает. Глупышку жену он сможет отправить в своё поместье, а сам, как и прежде, будет пользоваться благосклонностью придворных дам, продолжая вести привычный образ жизни.
Он так устал отбиваться от девиц на выданье и их мамаш. Каждую среду королева-мать устраивала чаепития, на которые приглашала своих подруг с их дочерьми. Разумеется, Айран просто обязан был там присутствовать и развлекать скучающих дам. Девушки усиленно строили глазки принцу, очаровательно краснели и старались оказаться с ним наедине в одном из укромных уголков королевского дворца. Да так, чтобы их свидание тэт-а-тэт не осталось никем незамеченным. Вот только принцу всегда удавалось избегать подобных ловушек. Вплоть до сегодняшнего утра. Вот идиот, расслабился, решил, что здесь ему ничто не угрожает. Да и кто бы мог ожидать подобного коварства от этого нескладного ребёнка? Глядя на сестру Лаграна, никому бы и в голову не пришло, что девчонке уже шестнадцать лет и её стоит опасаться, если не хочешь проснуться наутро крепко связанным нерушимыми обязательствами. Она производила впечатление маленькой девочки едва вступившей в пору взросления. Пожалуй, брачную ночь придётся отложить на пару лет. Пусть подрастёт хоть немного.