Айран скривился, припоминая внешность своей будущей жены - тощая, костлявая, похожая больше на кузнечика-переростка, чем на юную девушку. Ничего, как-нибудь вытерпит их брачную церемонию, а потом надолго расстанется со своей молодой женой. Никто его за это не осудит. Даже родные невесты понимают, что этот брак вынужденный и виновница не заслуживает доброго отношения со стороны мужа.
Лорд Гранел продолжал наполнять бокалы, радуясь тому, как удачно удалось пристроить дочь. А он ведь и не надеялся, что её когда-нибудь удастся выдать замуж. Салмея росла, как сорная трава. Никто не возлагал на неё больших надежд. Она не отличалась красотой и кротким нравом, так что найти жениха для неё можно было только при наличии богатого приданого. А тут такая удача. Дерзкая девчонка и тут проявила свою находчивость. Сама устроила свою судьбу. Не побоялась гнева принца и всё-таки поймала его в свои сети. Жаль, что внешностью дочь не удалась, а вот характером опредёлённо пошла в него, да и умом её боги не обидели. А с другой стороны теперь на внешность Салмеи можно не обращать внимание - такого жениха себе отхватила.
Данатан разделял благодушное настроение отца. Проблемы малышки Салмеи хоть и не сильно его волновали, но постоянно напоминали о себе, как заноза в пальце. Пусть теперь Айран тащит этот груз, не слишком тяжёлый, но весьма неудобный. Сестра вовсе не была кротким ягнёнком, каким видели её посторонние. И только родные и домочадцы знали, какой несносной и упрямой бывает Салмея. Она всегда умудрялась настоять на своём. Единственный раз, когда она уступила в бесконечных спорах с отцом и братьями, были её полёты на дайнах и то лишь потому, что малышка осознала, что у неё просто не хватит физических сил управлять этими ящерами. Больше Данатан не смог припомнить ни одного случая, когда бы маленькая упрямица отступила от намеченной цели. Такой вот подарочек получил в жёны принц Айран. И поделом этому заносчивому красавцу.
Так что все были довольны. Каждый по-своему, но это не мешало им выпивать вместе за предстоящий союз.
К вечеру прибыли сиятельные гости - король с королевой и наследник престола. По крайней мере, пока никто не оспорил право старшего принца на наследование королевского трона. Ему передалось умение отца управлять огнём. Он даже продвинулся чуть дальше короля, Рестану удавалось разжигать пламя в камине.
Встреча была достаточно тёплой. Королева была счастлива, наконец-то её мальчик остепенится. Сердце матери болело за младшенького, ей почему-то казалось, что он так и не выберет себе жену, останется навсегда одиноким, в наказание за сотни разбитых девичьих сердец. Единственное, что её напрягало, так это поспешность с которой сын решил жениться, но не бывает всё настолько идеально, чтобы не возникло и тени беспокойства или разочарования. Так что королева Амалия не позволила сомнениям прокрасться в её сердце и погасить радостный огонь, который горел там с той минуты, как они с супругом получили извещение о предстоящем бракосочетании Айрана с дочерью Гранела.
Король сохранял торжественный вид, но лишь до той минуты пока не прозвучал первый тост за молодых и их безоблачное счастье. Потом старые друзья забыли об условностях и продолжили празднование в тёплой семейной обстановке.
Старший принц Ранальф поздравлял брата, но мыслями был далеко. Его жена Лавена была на последнем месяце беременности и не смогла сопровождать мужа в этой поездке, опасаясь за здоровье их будущего ребёнка. И теперь будущий отец не мог думать ни о чём другом, беспокоясь лишь о том, как бы чего не случилось в его отсутствие с его дорогой супругой и их ожидаемым ребёнком.
- И когда же мы познакомимся с твоей избранницей, дорогой? - королева не смогла скрыть волнения в голосе. Какой же красавицей должна быть девушка, покорившая сердце их сына настолько, что он решил связать себя узами брака.
Дело в том, что Салмея в силу своего юного возраста и физической непривлекательности ещё не была представлена ко двору. А если уж говорить всю правду, то отец и не собирался выводить девушку на всеобщее обозрение, понимая, что ей вряд ли удастся кого-нибудь заинтересовать настолько, чтобы получить предложение руки и сердца, а подвергать свою дочь насмешкам он не собирался. Пусть лучше спокойно проводит свои дни в родовом замке.
- Думаю, что вы сможете познакомиться с ней после церемонии. У девушки перед свадьбой столько хлопот. Ты же понимаешь, мама? - Айран не собирался допускать знакомства матери с его невестой до произнесения брачных обетов. Его идеальный план мог рухнуть из-за какого-нибудь пустяка. Королева не была наивной простушкой вроде Салмеи или отцом, желающим сплавить с рук некрасивую дочь вроде Гранела. Она сразу поймёт, чем руководствовался сын, выбирая себе такую невесту. А скандалы в день свадьбы ему совсем не нужны. Так что придётся матушке набраться терпения.
- Ты прав, сынок. Но разве нельзя было отложить свадьбу на месяц-другой, чтобы у невесты было больше времени на подготовку? Или девушка настолько хороша собой, что ты боишься её потерять? Нельзя быть таким эгоистом, милый. - королева шутливо погрозила пальчиком сыну.
- Конечно, мама, другой такой девушки не сыскать во всём королевстве. Ты со мной согласишься, как только её увидишь.
Иронию в голосе принца смогли бы заметить только отец и брат Салмеи, но они были заняты разговором с королём и пропустили беседу королевы с сыном мимо ушей. Так что ничто не могло навести женщину на мысль о том, что её сын шутит.
- Но ты мог бы подождать хотя бы неделю, именно столько времени ушло бы на то, чтобы разослать приглашения всем главам родов и членам их семей. Такая спешная церемония может породить нежелательные слухи.
- Ах, матушка, кого в наше время волнуют сплетни? К тому же мы всегда можем устроить пышную церемонию во дворце через месяц.
Королеве ничего не оставалось, как принять доводы сына.
***
Лагран провёл в комнате сестры не меньше часа, но так и не получил вразумительный ответ на своё предложение о помощи. Салмея и сама не знала, на что решиться. Все её метания порядком утомили молодого человека и он наконец покинул сестру, сказав напоследок, что оставляет её одну, чтобы она в спокойной обстановке смогла разобраться в своих чувствах и желаниях.
Он не понимал сестру. И не удивительно, ведь она сама не могла себя понять. Лагран видел её сомнения, предстоящий брак пугал её настолько, что она почти решилась на побег. Но потом девушка опять передумала. Годы одиночества пугали её ещё больше. Потом она представила, какая жизнь её ожидает с принцем, избалованным женским вниманием и снова готова была принять его предложение поселиться в поместье под видом экономки.
Такие метания продолжались довольно долго. Сестра рассказала ему, что не планировала устраивать принцу брачную ловушку и сама не понимает, каким образом оказалась в его постели. Верить ей или не верить, Лагран так для себя и не решил, но прежде Салмея никогда его не обманывала. Возможно ли, что всё случившееся было чьей-то злой шуткой? После исчезновения каменного дракона он готов был поверить во что угодно. Даже в злых духов, насмехающихся над беззащитными девушками. Лагран решил разыскать отца и поговорить с ним ещё раз без свидетелей. Надежда на то, что он отменит свадьбу, была призрачной, но попытаться спасти Салмею всё же стоило.
Лагран понял, что опоздал, как только переступил порог отцовского кабинета. Здесь с комфортом расположились гости - королевская семья в полном составе. Хотя нет, жены наследного принца здесь не было. Но её отсутствие никакой роли не играло. Главные действующие лица были в сборе, и настроение у всех было приподнятое.