— А прямом… Арлин сделала мне весьма заманчивое предложение и даже любезно дала время на раздумья.
— Вот оно как? — Карие глаза мужчины были полны недовольства и даже презрения, словно он вдруг внезапно вспомнил о том, что я убийца, а вовсе не благородный герой. — Надеюсь, ты не собираешься его принимать?
— Я думаю над этим и вам лучше не мешать мне делать это! — я сам не заметил, как мой голос сорвался на крик. Хотя, если учитывать положение, в котором я оказался, ничего удивительного в этом нет. У меня есть вполне реальный повод для того, чтобы начать нервничать. Я начал спускаться по темной крутой лестнице в потайную комнату — мне срочно нужно поговорить с Черным шутом, наверняка, он в курсе того, что происходит, а еще лучше было бы услышать голос Минори или Райнера… Интересно, поддержат ли они мое решение или начнут уговаривать пожертвовать собой? Вот только отчего-то мне было страшно даже подумать о том, что я могу услышать из их уст второй вариант. И почему все это происходит именно со мной?!
За десять лет ничего не изменилось, эта потайная комната была точно такой же, какой я её запомнил, словно кроме меня сюда никто не спускался, и время над этим местом было по-прежнему не властно.
Книги и свитки все так же валялись кучками в полном беспорядке, посреди просторного помещения стоял стол, заваленный бумагами, а рядом с ним удобное кресло, на котором лежал теплый плед. Помнится, я забирал его с собой, когда мы покидали эту комнату, или мне это только кажется? Странно все это.
Сбоку, за стеллажами, послышался сдавленный скрипучий смех, уже знакомый мне.
— А вот и мой старый знакомый, — пройдя за шкафы, я увидел всю ту же огромную клетку, подвешенную к потолку. Старик, сидящий в ней, стал еще худее, а его длинные седые волосы теперь свисали грязными прядями через прутья клетки и достигали до самого пола. — Не думал, что возможно выглядеть хуже, чем в прошлую нашу встречу. Но, видимо, я ошибся.
— Можно подумать, ты выглядишь лучше, — скрипуче смеялся старик и его в безумном взгляде я узнавал Черного шута, с которым хотел поговорить. Похоже, старый знакомый ждал моего прихода сюда, хотя какой в этом смысл, ведь мы всегда могли пообщаться при помощи крысы, что сейчас спокойно сидела в моей сумке.
Я уселся на грязном полу и запрокинул голову наверх, чтобы лучше видеть омерзительное лицо моего собеседника. Нам предстоял долгий разговор, если, конечно, слуга Тьмы захочет отвечать на мои вопросы. Сейчас я даже был рад, что это тело все еще пригодно для нужд Черного шута: разговаривать с ним в любом случае приятней, чем вести беседы с грызуном.
— Итак, что ты нашел во дворце, Александр? — задал первый вопрос маг. — Королева жива?
— Да, жива, и, сдается мне, вы знали, что происходит. Ни за что не поверю, что Тьма не посвятила своего верховного мага в планы богов. Это я всего лишь жалкая пешка, а вот вы фигура более значимая.
— Какие слова! Какой взгляд! — захихикал старик, заставляя меня поморщиться от неприятного ощущения. — Я так понимаю, Арлин решила поговорить с тобой и раскрыть все карты?
— Ну, насчет того, что все, я сильно сомневаюсь, но о моей роли в судьбе Проклятых земель просветила.
— И что же ты хочешь от меня? Услышать, что все это наглая ложь?
— Нет… я знаю, что это правда и меня отправили на смерть, — я сам поражался насколько спокойно сейчас звучит мой голос, словно говорю не о себе, а о ком-то постороннем.
— Что ж, повторю вопрос: что ты теперь хочешь услышать от меня?
А действительно, что? Очередную ложь или жестокую правду, о которой я и так знаю? Нет… мне было интересно другое, но я задать правильный вопрос не мог, точнее, боялся ответа на него. И все же избежать его было нельзя.
— Как Минори и Райнер?
— Если все сделаешь правильно, их не тронут и даже возвысят, чтобы они и их потомки жили, ни о чем не беспокоясь. Согласись, это неплохая награда за твою жертву.
— Ну да, — скептически хмыкнул я. Как же все раздражает, особенно тот факт, что все убеждены в том, что исполню свое предназначение. Хотя почему бы им и не быть уверенными, ведь они сделали все, чтобы я принял правильное решение. — Мне нужно поговорить с ними.
— Зачем? Неужели ты думаешь, что они скажут тебе бросить их и спасаться самому? — Старик расхохотался, заставляя меня почувствовать себя глупцом. — Каждый хочет жить, каждый думает лишь о себе… и лишь иногда появляются обстоятельства, заставляющие отречься от собственных интересах.
— Я просто хочу поговорить с ними и все…
— Хорошо, я подумаю над этим, но ничего не обещаю. Тебе же лучше подготовиться… если ты не принесешь себя в жертву черному клинку и не выпустишь его мощь, что способна запечатать Поглотительницу, Минори и Райнер долго не проживут. — Очередной приступ заливистого смеха заполнил собой все помещение.