— Мы союзники, так что это будет бесплатная консультация, — рассмеялась крыса, и, должен признать, от этого становилось не по себе. И почему меня не могут окружать нормальные люди? Почему всюду одни сумасшедшие и безумцы?
— Выкладывай, что можно сделать.
— Все просто, я прокляну вас.
Готов поклясться, что произнося эти слова, крыса улыбалась, и снова у меня мороз по коже пробежал.
— Проклянешь? — презрительно скривился Дрейк, с омерзением смотря на Черного шута, временно поселившегося в теле крысы. — И как же это нам поможет?
— Все зависит от проклятья… Они на много способны. Внутри каждого человека горит пламя жизни, именно его и чувствуют огнепоклонники, именно оно подсказывает им, кто свой, а кто — чужой.
— А раньше ты об этом сказать не мог? — злобно буркнула Кассандра. — Тогда мы могли бы подготовиться к путешествию и избежать всего этого!
— Это было бы неинтересно, — расхохотался черный шут, заставляя всех присутствующих злиться и желать зашвырнуть ни в чем ни повинную крысу куда подальше.
— Хватит разглагольствовать, — я старался держать себя в руках и думать о деле, — Что за проклятье и чем оно может помочь? Только давай во всех подробностях, чтобы не было никаких сюрпризов. Мне и прошлого раза хватило.
— Все очень просто. Мое проклятье сделает так, что ваше пламя угаснет, тогда вы станете невидимыми для пиромантов и сможете спокойно обследовать столицу в поисках возрожденной поглотительницы.
— Если это пламя жизни, не означает ли это, мы умрем после этого? — хмыкнул Дрейк, на всякий случай делая шаг назад.
— Я так понимаю, умрем, но с отсрочкой, а если выполним поручение Тьмы, уложившись в отведенный срок, то проклятие будет снято, — я не сомневался в том, что будет почти так же, как в прошлый раз.
— Да, только на этот раз обойдемся без боли: все-таки на кону слишком многое, чтобы попусту рисковать, — ответила крыса, совершенно серьезным и холодным голосом, словно к Черному шуту на мгновение вернулся разум.
— И сколько же у нас будет времени? — осторожно поинтересовалась магичка, чем несказанно меня удивила. Если честно, я думал, что она первая начнет паниковать и откажется от столь «заманчивого» предложения. Но нет, она сохраняла спокойствие, по крайней мере, внешнее.
— Семь дней и семь ночей с момента наложения проклятья, — хихикнул Черный шут. — Если за это время вы сможете узнать, откуда исходит опасность и как в этом замешана несравненная королева Арлин, то проклятье рассеятся, если нет — вы умрете.
— Времени в обрез, — я задумчиво оглядел моих спутников. Никто из них не хотел умирать или попасть под действие проклятья Великой Тьмы, вот только выхода у нас не было. — Я согласен, по проклянешь меня, когда достигнем стен города: не хочу терять свою жизнь напрасно.
— Тогда и я согласен, — со вздохом ответил Дрейк, не желая прослыть трусом.
— Мне, судя по всему, тоже не куда деваться, — натянуто улыбнулась Кассандра.
— Вот и замечательно, тогда встретимся, когда вы достигнете столицы…
Столица сильно изменилась за десять лет, которые я провел в небытии. Теперь это было настоящее адское пекло: вокруг столицы было настоящее озеро раскаленной магмы, а пять башен города пылали малиновым пламенем так ярко, что их даже у стены, отделяющей Проклятые земли от другого мира, должно было быть видно. И все-таки столица была все так же величественная и пугающая, у меня перехватил дух от ощущений и воспоминаний, нахлынувших на меня. Не думал, что снова буду вынужден вернуться в этот проклятый город. Если бы у меня только была возможность уничтожить его, стереть с лица земли, то я, не задумываясь, сделал бы это.
Нестерпимо жарко, душно, пахнет гарью, кажется, что все вокруг плавится, даже не представляю, как в этом месте могут жить люди. Неужели то, что говорят, правда, и в жилах пиромантов действительно течет не кровь, а огонь? Жуть… Ведь если это действительно так, то они уже и не люди вовсе, а демоны… Совсем как тот, с которым мне пришлось сражаться на болоте. От этой мысли волна дрожи пробежала по спине, заставляя почувствовать себя слабым и беззащитным. Простому убийце будет непросто справиться с толпой магов и фанатиков, готовыми умереть ради Великого пламени. И почему только боги избрали меня на роль героя? Неужели не нашлось никого более подходящего, того, кто желал бы такой участи. Таких людей полно и в Проклятых землях и за их пределами. Но нет. Им потребовался именно я!
— Впечатляющее зрелище, — пробормотала Кассандра, рассматривающая открывшийся перед нами мир сверкающими от восторга глазами.
— Только не говори, что считаешь это красивым, — скривился я. С момента моего последнего появления здесь столица стала еще более опасным местом. Интересно, стражи и горгульи все еще здесь или теперь это целиком и полностью обитель огня?
— А почему бы нет? — пожала плечами магичка, продолжая рассматривать город, окруженный огнем. — Красота бывает разной… Это — прекрасно… пламя, как и вода завораживает, умиротворяет, дари жизнь… но вместе с тем это сокрушительная сила, которая может уничтожить целый мир. В этом огонь похож на Поглотительницу: он так же жаден и способен сожрать все, до чего дотянется.
Я смотрел на девушку, которая сейчас сама на себя не была похожа: одухотворенное лицо, длинные волосы слегка колышутся на ветру, а стекла круглых очков не могли скрыть тот факт, что небесно-голубые глаза помутнели. Казалось, что вовсе не Кассандра сейчас со мной говорит, а кто-то другой… более мудрый и древний, тот, кто решил вмешаться в игру и дать мне очередную подсказку, которая может помочь разгадать тайну королевы Арлин и выжить в этом пекле.
— Хочешь сказать, что пироманты заключили союз с поглотительницей? — Дрейк хмуро перевел взгляд со столицы на магичку.
— Это вполне возможно, — пожала плечами девушка, приходя в себя. — В любом случае нам нужно быть осторожными и составить план. Мы не можем слоняться по городу просто так, если нас заметят, то даже проклятье твоего друга не поможет нам выбраться.
— Знаю… — я прикрыл глаза, размышляя о том, куда нам стоит отправиться в первую очередь. Сейчас у нас не будет места, где мы могли бы передохнуть и подготовиться. — Мы сразу пойдем ко дворцу.
— Наверняка он кишит огнепоклонниками, — Дрейку не нравилась моя затея, но ничего другого предложить он не мог, ведь повелитель молний никогда не бывал в столице. Да и мои знания могли оказаться совершенно бесполезными, ведь за десять лет многое могло измениться.
— Мы спрячемся в саду, если он еще уцелел, а если нет, направимся прямо к запасному телу Черного шута… не думаю, что королева или пироманты знают о нем. Действовать нужно быстро и четко, ни на что не отвлекаясь, так что лучше отдохнуть и поесть… не известно, когда это нам удастся сделать еще раз. Да и лекарства лучше распределить заранее, мало ли что…
— Думаешь, нам придется разделиться? — в голосе магички явственно читался испуг.
— Нужно быть готовым к любому повороту событий, так что давайте разобьем лагерь, — я отвернулся от города и направился обратно в лес. Даже удивительно, что все эти растения все еще целы, а не превратились в тлеющие угольки. Довольно-таки странно видеть четкую границу между обычным миром и пылающей землей. Магия… уверен, без нее здесь не обошлось.
— Как скажешь, — Дрейк остался стоять на месте, рассматривая бывшую столицу, словно пытаясь что-то увидеть. Хотя какой в этом смысл? Мы слишком далеко от стен и это еще одна проблема: мы не сможем незамеченными приблизиться к стенам города. А это значит, что двигаться нам придется под покровом ночи, что судит нам новые неприятности.
Я уселся на ствол поваленного дерева и задумчиво огляделся. Сейчас меня окружает привычный мир, можно даже сказать спокойный. Завтра все изменится, снова прятаться, бежать, сражаться, попадать в ловушки… готов спорить, теперь их стало намного больше.
— Александр? — раздался тихий шепот Кассандры, которая, казалось, даже опасалась говорить в полный голос.