— Мне всегда нравились твои мысли, — раздался за моей спиной тихий обволакивающий голос королевы.
— Неужели? — я не оборачивался. Почему? Сам не знаю, но мне неприятно было видеть лицо сестры и понимать, что это не она, осознавать, что по моей вине Минори в опасности. Да, она стала сильной, да и Райнер рядом с ней, но справятся ли они с новым испытанием, если боги решат отвернуться от них и лишить магической силы?
— Те, кто приходили до тебя, были другими, — продолжала говорить Поглотительница, решая поведать мне о моих предках, чьи душе запечатаны в черном клинке — опасном оружии, с которым я был не в силах расстаться.
— Какими же?
— Они были истинными героями… хотя я бы назвала их тупыми баранами, которые сами желали стать жертвами, — презрительно бросила женщина. Я услышал, как зашуршало её пышное платье, а сама Арлин начала двигаться. — Только без обид. Ничего другого о человеке, что готов расстаться с собственной жизнью и считающим, что это его предназначение, я сказать не могу.
— Да, какие уж тут обиды, я и сам такого же мнения, — мрачно усмехнулся я, все же поворачиваясь к королеве. Сейчас она вновь предстала передо мной в несколько ином образе, чем раньше. И дело было не только в том, что королева снова сменила наряд и теперь была в бархатном платье глубокого темно-синего цвета, делающим её более спокойной и какой-то домашней. Дело было во взгляде — уставшем, мудром и злом. Сейчас в полной мере я осознал, что значит холодная ярость. Арлин ненавидела богов, тех, кто лишил ей единственного человека, которого она любила, того, ради кого готова была измениться и боролась сама с собой. Но эта ненависть не выплескивалась, не крушила все вокруг себя… Нет. Поглотительница контролировала себя, готовясь нанести сокрушающий удар своим врагам.
— Они словно были и не живыми вовсе, — королева пристально посмотрела на меня, заставляя вздрогнуть от неприятного чувства. Казалось, что к моей душе кто-то прикоснулся. — Отважные… смелые… сильные… они могли жить иначе, стать полководцами, великими бойцами, войти в историю или просто жить счастливой семейной жизнью… Не нет, стоило им обзавестись потомством, они отправлялись в Проклятые земли, чтобы сгинуть здесь. В отличии от тебя, твои предки знали, что их ждет. С раннего детства им вдалбливали в головы, какая это великая честь: уничтожить меня и спасти мир. И знаешь, что самое ужасное?
— Они не имели собственного мнения на сей счет, — я прекрасно понимал, что имеет в виду Арлин, но так же я осознавал, что у моих предков не было выбора. В отличии от меня, они были настоящими марионетками, которые не могли действовать по собственной воле. Печально. Смерть моей матери и то, что сломало мою жизнь, по сути, спасло меня, оборвав веревочки, за которые дергали свои игрушки боги.
— Да… готова спорить, существуя сотни лет внутри черного клинка, они его обрели, вот только уже поздно, — рассмеялась женщина, не испытывая ни капли жалости к героям, что пали, чтобы сдержать её силу, способную разрушить целый мир.
Мне был неприятен этот разговор, я и так уже понял, кем должен был стать. Убеждать меня дальше присоединиться в себе не было никакого смысла, а потому я решил сменить тему на более важную для меня в данный момент.
— Мне нужно избавиться от проклятья Тьмы.
— Знаю… — на некоторое время Арлин замолчала, словно размышляя над тем, что можно предпринять в этой ситуации. — Я не в силах что-то изменить, но вот мой союзник сможет помочь.
— Огонь? — догадался я. Не зря же пироманты так скоро обосновались в столице и охраняют её всеми силами.
— Да… его всепоглощающее пламя может очистить тебя от скверны… если, конечно, ты не испугаешься подняться на костер, — серые глаза женщины безумно сверкнули. На мгновение мне даже показалось, что она издевается надо мной, заманивает в ловушку. Но я отбросил эти мысли — нельзя сомневаться в принятом решении, я не могу метаться вечно.
— Костер, так костер, — усмехнулся я, подавляя страх, поселившийся в душе. — Но скажи мне вот что, прекрасная королева, почему Огонь помогает тебе? Почему отвернулся от других богов и пошел против них?
— Почему? — взгляд Арлин вновь смягчился и стал почти таким, какой бывает у человеческих женщин. — Разве может брат оставить свою сестру? Разве может он перестать защищать её?
— Смотря, какой брат, — я все понял, мне не нужны были другие слова. Кем же была Поглотительница раньше? Каково истинное имя сестры Изначального пламени?
— Огонь всегда был на моей стороне, но, увы, не мог спасти… Все, что в его силах — оберегать меня сейчас и помогать всем, чем может. Он очистит тебя, и тогда ты присоединишься ко мне в моей борьбе за гибель этого мира.
— Нет… не за гибель, а за то, чтобы моя семья могла жить иначе, чем сейчас. Старый мир падет, но это не значит, что люди не смогут построить новый.
— Мудрые слова, Александр Де Фур, я знала, что не ошиблась в тебе, — Королева протянула мне руку. — Следуй за мной… И не стоит опасаться за своих спутников, я их не трону. Их жизни мне не нужны.
Впервые за долгое время я чувствовал себя действительно расслабленно и спокойно. Приняв решение, пусть и неправильное, по мнению многих, я стал увереннее в себе и завтрашнем дне. К тому же Арлин была весьма великодушна и выделила мне шикарную комнату, в которой я мог отдохнуть и собраться с мыслями. Теперь я чувствовал себя важным гостем, для которого создадут все условия. Такая забота была прията, даже более того.
Сейчас, лежа в мягкой кровати и смотря в разрисованный неизвестным художником потолок, я размышлял о предстоящем мне сегодня ритуале очищения от Тьмы. Неужели я действительно добровольно взойду на костер? Безумие! А что, если Арлин таким образом хочет избавиться от угрозы в моем лице?
— Нет… зачем все эти сложности, она уже раз десять могла меня убить, — пробормотал я, поворачиваясь на бок. Совладать с собственным страхом было непросто, но иного пути избавиться от дара Тьмы не было, ведь рассчитывать на то, что Черный шут снимет свое проклятье после того, как я переметнулся в стан врага, не приходилось. Надеюсь, он хотя бы поможет Кассандре и Дрейку…. Честно, мне было их жаль, но поступить иначе я просто не мог. Мне стоит думать о себе и своей семье, а не обо всем человечестве в целом.
Прикрыв глаза, я попытался уснуть, чтобы набраться сил, но ничего не выходило. В голове то и дело возникали странные образы, пугающие картины и роились весьма неприятные мысли. Это не трусость, нет… просто инстинкт самосохранения, все-таки я не приромант и не фанатичный огнепоклонник, чтобы бездумно играть с пламенем.
— Не спится? — раздался смешок у меня над ухом. — Я понимаю, я бы тоже не смогла уснуть, если бы была на твоем месте.
— И поэтому ты решила составить мне компанию, чтобы я не заскучал? — мне было лениво открывать глаза, ведь я и без этого знал, что меня посетил дух королевы. Интересно, как она собирается обрести реальное тело, неужели нашла новый сосуд?
— А почему бы нет, брат занят, он редко навещает меня в этом дворце, а его подручные тупы и неинтересны… — тяжело вздохнула Арлин, словно была живым, страдающим человеком. — Знаешь, что самое ужасное в моем заточении?
— Одиночество, — не задумываясь, ответил я, прекрасно понимая, что Поглотительнице действительно не с кем поговорить. Долгие столетия в тишине — это любого бы свело с ума.
— Да… поначалу было не так страшно, я строила планы, упивалась собственной ненавистью, потом начала читать книги, свитки… даже пыталась научиться рисовать. Но на второй сотне лет мне все наскучило. Создание монстров уже не сильно меня развлекало… я устала… слонялась по дворцу без дела и сходила с ума. Медленно, мучительно, без всякой надежды на то, что когда-нибудь это закончится… За все эти столетия, я соскучилась по чужим голосам и звукам, ведь мой дворец обходили стороной все, кроме твоих предков.
— А им было не до разговоров.