— Именно так, — рассмеялась королева, вот только смех получился совсем не веселый. — Они не желали меня слушать… С тобой все было иначе, но ты все же испортил мои планы.
Я все-таки открыл глаза и взглянул усталым взглядом на свою собеседницу, которую должен был заточить в этом дворце еще на пару сотен лет. Сейчас мне снова стало жаль эту женщину, хотя себя все же жалко было намного больше. Арлин в этой ситуации была игроком, а вот я — жалкая пешка, хотя в этом случае даже не знаю, кому из нас хуже.
— Идем, все уже готово, — королева поднялась с кровати и легкой плавной походкой направилась к дверям. — Раз тебе не спится, проведем ритуал очищения сейчас.
Я сдавленно застонал. Не хочу! Не хочу никуда идти и что-то делать, уж лучше вечно проваляться в мягкой кровати, рассматривая нарисованные облака. Вот только это ни к чему хорошему меня не приведет. Нужно взять себя в руки.
— Не бойся, убивать тебя в мои планы не входит, — усмехнулась Поглотительница, проходя сквозь закрытые двери. Все-таки у того, чтобы быть бестелесным духом, есть свои преимущества.
— От этой мысли гореть мне будет не легче, — буркнул я, все-таки поднимаясь на ноги и идя следом за Арлин. Я сам выбрал этот путь, и сбегать было уже поздно, да и некуда.
Я стоял на верхних ступенях лестницы, ведущей к главному входу в королевский дворец, и с содроганием сердца наблюдал за тем, как площадь перед ней заполняют сотни пиромантов. Каждый из них принес с собой зажженный факел, от чего казалось, внизу движется настоящая огненная река. Огнепоклонники в унисон пели странную гудящую песнь, готов поклясться, что тот звук, что они издавали сейчас, вполне можно потрогать. Неприязненно поморщившись, я перевел взгляд на большой костер, потрескивающий в центре площади. С высоты алое пламя казалось мягким и пушистым, мне даже захотелось прикоснуться к нему, чтобы убедиться в том, что это действительно так. Безумная идея, но мне ведь все равно придется взойти на костер. Волна нервной дрожи пробежала вдоль спины, заставляя поежиться, словно от холода.
— Ты знаешь, что делать, — раздался успокаивающий голос Арлин, подталкивающий меня к костру.
— Да… знаю, — в этот момент все чувства внутри меня умерли, я ничего не ощущал и просто шел к огню, что манил меня. Кто знает, может быть, это магия, но это уже не имеет значения — завороженный пением пиромантов и теплым свечением алого пламени, я шел к огню, что должно было поглотить мое тело и душу и очистить от проклятья, что медленно убивало меня. Шаг за шагом, я неумолимо приближался к новой жизни и новому себе.
Стоя у костра и смотря на танцующие языки пламени, я ощущал нереальный жар, исходящий от огня. Сейчас мой разум не просто говорил со мной, он кричал об опасности, требуя отступить и сбежать. Я отказался приносить себя в жертву, но неужели все это лишь для того, чтобы по собственной воле взойти на костер, в жалкой надежде на спасение? Я не маг, не герой — мне не выжить, я просто сгорю заживо! Не знаю, как мне удавалось оставаться на месте, ведь желание сбежать было практически непреодолимым. И все же, я продолжал стоять на месте, не в силах сделать ни одного шага: ни вперед, ни назад.
— Тебе не стоит бояться, нет ничего лучше, чем оказаться в объятиях жаркого пламени, — раздался вкрадчивый шепот, исходящий от потрескивающего костра. Казалось, что сам Огонь зовет меня к себе, протягивает ко мне свои руки. Я нервно сглотнул, отшатываясь назад, кажется, страх начинает одерживать надо мной верх.
— Вот только я не приромант, — мрачно усмехнулся я, сжимая кулаки. Нужно решиться и сделать этот опасный шаг. Настало время выяснить, правильно ли я поступил, доверившись королеве Арлин. Сердце болезненно сжалось и замерло, кажется, я даже перестал дышать. Всего один шаг и я взойду на костер…
— Решайся, Александр де Фур, — раздался ласковый шепот поглотительницы, такой нежный и завораживающий, что на сердце сразу стало легче. — У тебя есть выбор, ты не обязан пылать заживо, ты можешь отступить и покорно ждать решения Тьмы.
— Не очень-то у меня обширный выбор, — усмехнулся я, радуясь тому, что он у меня вообще есть. Раньше такая роскошь мне была не положена. Так или иначе, но королева права — я должен решиться.
Зажмурив глаза, чтобы не видеть губительный для всего живого огонь, я сделал шаг вперед, затем еще один и еще. В следующее мгновение я уже пылал, пламя мгновенно охватило меня, причиняя жгучую боль.
— ААА!!!!!! — Я рванул в сторону, но огненные языки обвили мое тело, не выпуская, они буквально душили меня, оставляя болезненные ожоги. Запахло паленым мясом, а моя кожа покрылась волдырями. Как же больно!!! Мой крик не прекращался ни на мгновение, я требовал отпустить меня, угрожал, кажется, даже пытался проклясть всех, кто собрался на этой площади и наблюдал за моей агонией. Это было намного хуже смерти, признаюсь честно, я пожалел о принятом решении, уж лучше принести себя в жертву или сбежать, чем терпеть это!
— ААА!!! Отпусти!!! Хватит!!! — вопил я, продолжая жалкие попытки вырваться, но все было тщетно. Ноги были, словно ватные и я уже не мог стоять, рухнув на колени, я продолжал сипло кричать, но какой в этом прок, ведь меня никто не спасет! Обгорелая кожа начала медленно сползать с меня, а огонь забрался ко мне в рот, ноздри и уши, проникая внутрь тела, прожигая насквозь. Я не просто горел, я сам стал пламенем! Больно! Как же больно! Я не понимал, почему до сих пор в сознании, почему до сих пор ощущаю все, что происходит со мной! Наверняка, все дело в магии, кто-то упорно не желает подарить мне облегчение, наслаждаясь моими мучениями. На мне не осталось живого места, я превратился в кровавое месиво и уже не был человеком. Забавно. Совсем не так я представлял свою гибель.
Из моей груди вырвался нервный смешок, затем еще один и еще, спустя пару мгновения я расхохотался в голос. Это был смех безумца, осознавшего всю безнадежность положения, в котором оказался по собственной вине. Не осталось ничего, кроме боли, но и к ней, я, кажется, начал привыкать.
У меня не осталось сил, чтобы кричать и даже думать уже не получалось, я просто слушал монотонное пение огнепоклонников, что заглушало мои вопли. Как же раздражает! Неужели они не могут заткнуться?! Я хочу умереть в тишине!
— Прости, что не сказала всего, — послышался полный сочувствия голос Арлин, и я почувствовал, что огонь отступил от меня. Вот только какой в этом смысл, ведь от меня почти ничего не осталось, в скором времени я умру. Зато теперь я понимаю, как чувствовал себя мой недавний, хорошо прожаренный ужин… забавно… Из моей груди вырвались сдавленные хрипы и какие-то булькающие звуки, похоже, говорить мне не под силу. Я сделал выбор… неправильный выбор, за что и поплатился. Но отчего-то я не злился, у меня просто не осталось на это сил.
— Тише, не стоит напрягаться и думать о смерти, Повелитель могил тебя не получит, — я скривился от боли, когда что-то нестерпимо холодное прикоснулось к моему лицу, а точнее тому, что от него осталось. — Чтобы избавиться от дара Тьмы, нужно разрушить физическую оболочку, иного пути нет. Зато теперь, ты очистился… от всего: от скверны, от прошлых прегрешений, от обязательств и проклятья. Огонь сожрал все это, даруя тебе новую жизнь и новую судьбу. Ты словно невинный младенец… Так что будь благодарен за боль, что пережил!
Я ничего не видел и не понимал, слова Арлин не достигали моего разума, я был в кромешной темноте, где есть место лишь боли и отчаянию. Вокруг меня что-то происходило, но я не мог понять, что именно. Кажется, меня подняли и куда-то несут, но из-за непрекращающейся боли мне было все равно. Я желал лишь избавления и мысленно звал Повелителя могил, вот только он меня не слышал, да и вряд ли сможет помочь.
— Потерпи, скоро твое тело восстановится, и ты станешь моим верным стражем, что поможет мне свергнуть богов, — продолжала ворковать королева, явно довольная результатом. Что ж, не могу её винить, она получила, что хотела, но насчет верности она погорячилась. Я жалкий эгоист, что думает лишь о себе — для меня главное спасти свою семью, остальное неважно. Я уже пошел против воли богов и пойду против Поглотительницы, если потребуется. Если мне удаться выжить, я не буду ни чьей фигурой — отныне я играю против всех!