Учиха, сидящий в удобном кресле напротив, задумчиво покосился на надпись "Кристалл".
— Я даже на миг пожалел, что взял в ученики Наруто, а не тебя. Ты очень способный мальчик, — добавил Пятый Хокаге.
Учиха ухмыльнулся.
— Если вы так довольны моими результатами, мне следует как можно быстрее вернуться обратно в строй, — заметил он.
Хокаге опустошил стакан и поморщился.
— Вообще-то, есть еще пара вещей, которые я хотел бы с тобой обсудить, — прошипел он.
Саске вопросительно вылупился на Хокаге.
— Видишь ли, я в последнее время не очень здоров... Ик... И пока об этом никто не знает. Я думаю о том, кто мог бы занять мое место, — пояснил змеиный саннин.
Учиха улыбнулся.
"Интересно, он это серьезно или просто слишком много выпил?" — подумал Саске. Он даже и не подозревал, что уединяясь в своей подземной лаборатории Орочимару... как бы это сказать... нажирается в хлам. Хокаге предупредил парня, чтобы тот никому ни о чем не говорил. И тот вынужден был согласиться на это, поскольку даже не представлял, на что способен Пятый в гневе.
— У вас есть Наруто, — заметил брюнет.
Орочимару засмеялся.
— Да. Он мне практически как сын... Но Наруто — не тот, кому можно доверить судьбу деревни. Видишь ли, мне кажется, ты подходишь на эту роль куда больше. И я уже почти принял решение передать бразды правления тебе.
Саске вздрогнул.
— Вы не шутите?
Саннин нахмурился.
— Я слишком многое пережил, чтобы шутить по такому поводу. Но есть несколько вещей, о которых я должен тебя предостеречь. Ты ведь знаком с человеком по имени Данзо?
Учиха кивнул.
— Не лично, но я видел его на экзамене на чунина и пару раз у вас в кабинете, — ответствовал он.
— Остерегайся его. Этот человек причастен к тому, что случилось... с твоей семьей.
Саске вскочил с кресла.
— Что вы сказали?!
Орочимару смерил его холодным взглядом.
— Боюсь, всё это время, Саске, от тебя скрывали правду. Ты рос во лжи, потому что Третий думал, что так будет лучше. Но теперь, когда его нет, и я собираюсь сделать тебя своим преемником, думаю, пора рассказать тебе всю правду об Итачи.
Учиха медленно опустился в кресло.
— Ты готов услышать правдивую историю клана Учиха?
Тот кивнул. Но сей день не подходил для открытия правды. Судьба решила распорядиться иначе.
Как только Орочимару открыл рот, чтобы произнести первое слово, дверь в лабораторию распахнулась, и в помещение влетели Какаши и Ямато. А следом за ними — Ино, Чоджи и Шикамару.
Повисла неловкая пауза. Ино зажала нос, поскольку в кабинете ужасно воняло перегаром. Все остальные с изумлением вытаращились на Орочимару и Саске, а потом на бутылку водки на столе.
— Господин Пятый... — прошептал Ямато. — Вы знаете, что происходит снаружи?!
Орочимару со вздохом убрал бутылку под стол.
— Я слушаю.
Спустя лишь миг по лаборатории разнеслось возмущенное шипение.
— ЧТО?! — Саске вскочил со своего места. — Я отправляюсь! Немедленно!
<center>*** </center>
— Бесполезно, — усмехнулся Тендо, оборачиваясь через плечо. — Чем дальше ты уходишь от деревни, тем меньше у тебя шансов на победу. Подмоги не будет. И ты скоро попадешь в мою ловушку!
Его взгляд устремился на Наруто в форме маленького шестихвостого демона, который гнался за ним на четырех лапах, угрожающе рыча.
"Глупая тварь... Он всё равно не понимает, что я говорю!" — ухмыльнулся Пэйн.
Он оттолкнулся от земли ногами и совершил длинный прыжок, а когда приземлился, обернулся. Наруто ринулся следом за противником. Он приземлился точно в середину круга из металлических штырей, которые Тендо подготовил заранее в качестве ловушки.
Штыри послужили чем-то вроде клетки и заставили джинчурики замереть на месте. Он почувствовал, что ослабевает. Странные железяки высасывали из него чакру.
— Вот ты и попался, — сообщил Пэйн. — Это конец.
Пальцы злодея сложили печати, а потом он произнес:
— Чибаку Тенсей!
<center>***</center>
— Искусство Отшельника: Двойной Расенган!— воскликнула Сакура, бросаясь на врага. Она оказалась прямо у Чикушодо над головой, но тот успел в последний миг отпрыгнуть назад. Девушка всадила две вращающиеся сферы в землю.
— Техника призыва!— воскликнул враг, ударив ладонью по земле.
Из белого облака дыма появился большой краб с угрожающе большими клешнями.
— Стихия Земли! Топкое болото,— произнесла девушка.
Сакура быстро сложила печати и применила технику, не позволив существу приблизиться к себе. Лапки краба утонули в зябкой жидкости.
— Стихия Воды! Горючее масло!— добавила она, извергая изо рта жидкость прямо на монстра, который безуспешно пытался вырваться из ловушки.
Следом полетела взрывная печать, которую девушка быстро вынула из подсумка.
Успев издать звук, похожий на визг, краб испарился в белом облачке дыма. Сакура довольно ухмыльнулась и устремила взгляд на противника.
— Техника призыва!— вновь воскликнул тот и внезапно исчез.
"Как так? Он применил технику призыва и стал невидимым?!"— подумала Харуно.
Как она ни щурилась, врага нигде не было. Белый дым рассеялся, что не позволяло распознать его силуэт среди этой дымки.
"Я всё еще чувствую его чакру. Он где-то совсем рядом!"— пронеслось в голове Харуно.
Вдруг она почувствовала усталость. Силы оставляли ее. Усиленные чувства вернулись к своему нормальному состоянию.
— Твой Режим Отшельника...— услышала она голос врага, когда потянулась к свитку, чтобы распечатать его.— Он больше тебе не поможет!
Что-то, похожее на длинный язык, на миг появившийся из воздуха, обернулось вокруг свитка и вырвало его из рук девушки. Пролетев несколько метров, свиток тоже исчез.
"Проклятье!"— выругалась про себя Сакура. Без свитка с готовыми теневыми клонами войти в Режим Отшельника было почти невозможно, поскольку враг не оставил бы ей времени на подготовку.
Она услышала какой-то шорох и поняла, что сейчас последует атака. Девушка едва успела применить технику "Колючая Грива". Невидимый язык не смог ее схватить, уколовшись о колючие волосы, коконом защитившие хозяйку.
Сакура оглянулась. На помощь Гамабунты рассчитывать было нельзя. Он был занят трехголовой собакой, которая, кажется, имела обыкновение делиться на части.
В следующий миг девушку что-то сбило с ног. Это было что-то чешуйчатое и скользкое. Она была готова поклясться, что это хвост огромной ящерицы!
Спустя мгновение девушка поняла, что ее догадка имеет подтверждение. Из воздуха материзовалась огромная ящерица, на голове которой стоял Чикушодо. Харуно попыталась встать, но Пэйн оказался быстрее. Она даже заметить не успела, как он оказался над ней. Из рукава выдвинулся металлический штырь, который вонзился точно Сакуре в живот.
Девушка закричала от боли. Она почувствовала холод, пронизывающий до костей. Ее захватил страх. Ей казалось, что что-то постороннее, более сильное, чем она сама, проникает в ее разум.
Она лежала на спине, пригвожденная к земле металлической трубой и смотрела в странные глаза врага, пока тот извлекал из рукава новый штырь, которым собирался прикончить девушку.
— Это конец,— ухмыльнулся Пэйн.
Чикушодо занес штырь для удара. Его глаза сверкнули.
— Жаль, что моим противником стала ты, а не Джирайя-сенсей. Может быть, у него были бы хоть какие-то шансы на выживание,— сказал он напоследок.
Харуно зажмурилась, понимая, что сейчас придет ее конец. Но спустя миг осознала, что всё еще жива. Открыв глаза, девушка увидела, что тело Чикушодо пронзила огромная фиолетовая стрела из чакры. Постояв еще пару секунд, Пэйн рухнул замертво.