— Ты уже забыла, что наказана за нарушение правил и своё своеволие? — проговорил глава секты.
Шу Цинь посмотрела на братца Ян Мина, ища поддержки.
— Я согласен с твоими старшими, — добавил тот. — Здесь тебе не место, потому что может быть опасно. Как ты можешь спорить и пререкаться со своими старшими?
Девушка возмущённо выпучила на него глаза и подумала: «Ну, погоди у меня, братец Фэн Мин. Я тебе это когда-нибудь припомню!» — затем она снова обратилась к дяде Шу Лану:
— Дяядюшка, так никто и не спорит. Виновата, значит, виновата. Готова принять наказание. Вы мне сказали, ходить в класс и убираться. Как я это буду делать, если не стану выходить из своей комнаты? — Шу Цинь умоляюще и нетерпеливо схватила дядю за кисть и низ предплечья руки. — Поэтому рассудила, что вы ведь мудрый, ответственный, серьёзный человек, и не могли дать противоречащие друг другу приказы. Это я, наверное, где-то ошиблась, неправильно услышала. И дабы не наводить на вас тень подозрения, не могла сидеть в своей комнате взаперти.
Шу Нань Лан рассмеялся, и приняв поражение, погрозил указательным пальцем:
— Эта хитрая девчонка меня обезоружила! Моя племянница такая умная и изобретательная!
Ян Фэн Мин тоже рассмеялся, а Шу Цинь легонько улыбнулась.
Шу Жун рассердился:
— Да как ты смеешь так разговаривать со старшими, негодница⁈ Немедленно возвращайся к себе в комнату! Хватит тут уже толкать умные речи, тоже мне нашлась, мудрый даос!
— Дядюшка, я же знаю, как вы меня любите, поэтому должна ещё вам сказать кое-что важное, — опять произнесла нарушительница спокойствия, пугливо посмотрев на отца и отойдя от него на более безопасное расстояние для своих ушей. — Дядя Нань Лан, должна вам сказать про сумеречные пылающие огнегрибы. Мы же с другими учениками собрали некоторое их количество. Я, несмотря на страх и опасность, не бросила ни одного ингредиента. Все мои мысли были лишь о пользе для родной секты. Всё вам принесу.
— Значит, вам всё-таки удалось их собрать⁈ — поражённо и восхищённо воскликнул глава секты. Присутствующие тоже изумлённо восхитились. Улыбнувшись, Шу Нань Лан добавил:
— Ладно. Раз уж у вас с друзьями такие большие заслуги перед нашей сектой и семьёй, я смягчу наказание — домашний арест отменяется. Но всё остальное вам придётся выполнить.
— Брат, не балуй Цинь-эр, а то она совсем на голову сядет, — прошептал на ухо старшему брату Шу Жун, но тот, лишь улыбаясь, махнул рукой.
— Глава секты Шу Лан, мы выйдем за защитный массив и осмотримся, — Ян Фэн Мин обратился к Шу Нань Лану.
— Ян Мин, как я уже говорил, зови меня дядя Шу Лан, мы с твоим отцом были хорошими братьями-соучениками, — улыбнулся глава секты травников-алхимиков и продолжил. — Как говорил великий учёный древности: лучшая война — это та, которую можно выиграть, не нападая. И лучшее сражение — это то, в котором можно победить, не сражаясь. Если эти демоны не нападают, то и самим лезть туда, в темноту, не стоит. Может, они заманивают нас в ловушку.
— Брат Ян, это очень опасно, пересмотри своё решение, — добавила Шу Цинь.
Лисёнок Бан Цао тоже прижала ушки и переживающе посмотрела на молодого человека.
— Мне не страшны ловушки, я преуспел в культивации учения моей секты, и в свои двадцать уже достиг малой золотой звезды, — гордо ответил Ян Мин.
Непоседливая девушка, глядя на хвастающего успехами друга, вспомнила, как однажды, когда ему было ещё лет девять, они с отцом посещали их Большую долину травников. Этот худосочный на тот момент парнишка, испытывая любопытство, сильно разозлил небесных бирюзовых пчёл утренней росы. Крупные и опасные создания, опыляющие магические растения на рассвете, вместо жала имели очень острый прочный шип, который невозможно сломать. Через канал внутри жала, они при ударе впрыскивали некоторое количество слабого паралитического яда. Маленькая Сяо Цинь тогда спасла Фэн Мина от многочисленных укусов и неизбежно наступившей бы большой травмы, и спрятала мальчика от разъярённых созданий. Но пчелы от злости ужалили и саму маленькую спасительницу, и это было очень больно. Девочка из-за этого провалялась в постели с лихорадкой три дня. Но несмотря на это, Шу Цинь взяла всю вину на себя, чтобы не подставлять гостя.
Также она вспомнила этого силача ещё позже, в свои одиннадцать всё ещё не умеющего плавать. Ей пришлось вылавливать оступившегося на камнях парня из лесной бурной реки, рискуя жизнью, уже перед самым водопадом. Он тогда сильно наглотался воды, выглядел словно мокрый цыплёнок, и был очень перепуган, уже даже успел распрощаться с жизнью. Сколько ещё она защищала его и лечила от деревенских травм Большой долины, а ведь она, Шу Цинь, младше него на три года. Теперь она просто не могла воспринимать его бахвальство всерьёз.
— Тогда подожду подкрепление, если никого не прибудет до рассвета, то мы пойдём одни, — ответил Ян Фэн Мин. — А то демонические духи могут сбежать, и мы не успеем их настигнуть.
Ему хотелось произвести впечатление на давнюю подругу, показать свою обретённую в длительных изнуряющих тренировках силу, а также мощь степени развития своих способностей.
Демонические духи несколько раз за ночь подлетали к защитному массиву, но не пытались проникнуть внутрь. Всё это выглядело, скорее, как любопытство, чем разведка боем. Эти демонические твари явно были не самыми сильными созданиями. Доказывало этот факт то, что когда сам по себе не очень сильный противодемонический массив, ощутив их ауру, выдавал в сторону нарушителей волны энергии, направленные на уничтожение демонов, те слишком истошно взвизгивали, получая серьёзные ранения, и тут же спасались бегством. Но кто знает, что было бы, не будь защитного купола…
За неимением острой необходимости, все разошлись по своим домам, и Шу Цинь отправили к себе в комнату спать, несмотря на её возражения. На улице остались дежурить лишь прилетевшие мастера из секты Жёлтой Змеечерепахи. Их большие птицы дремали на центральной площади, перед поместьем Шу Нань Лана.
Ян Фэн Мин сидел на одной из покатых двухскатных крыш, покрытой тёмной черепицей, особняка главы Большой долины травников. Положив меч на колени и выпрямив спину, уперев ладони в ноги, он, задумчиво замерев, как восковая статуя, смотрел на крышу той части дома, где была комната его хорошей подруги Шу Цинь.
На рассвете, лишь только небожители раскрасили облака и небеса утренними красками, воздух прорезал громкий крик золотистого с белой головой Орла Небесных Молний. Это примчался в долину сам глава клана Жёлтой Змеечерепахи, Ян Дин Дао.
Ян Фэн Мин, так и задремавший сидя на крыше в той же позе, как изваяние из бело-жёлтого нефрита, легонько встрепенулся, открыв глаза, и вгляделся в происходящее. Его бледное умное и решительное лицо было спокойным, а отдельные чёрные длинные пряди волос, не собранные заколкой, развевал ленивый ветер. За одно лёгкое ловкое движение, Фэн Мин схватил меч в ладонь, пробежал по крышам поместья, метко перепрыгивая расстояния между зданиями, и спрыгнул на землю.
— Отец, — поприветствовал мужчину юноша, сложив впереди руки и немного поклонившись. — Демонические сущности редко нарушали покой поселения за эту ночь. Глава Шу приказал нам не ходить до рассвета в лес.
— И правильно сделал, — ответил сыну отец.
— Брат Ян Дао, здравствуй! — поздоровался Шу Нань Лан.
— Приветствую, брат Ян Дин Дао, — улыбнулся Шу Ян Жун.
Поприветствовав друг друга, мужчины пошли внутрь.
Противодемонический массив снова сработал, и в деревню травников на конях быстрой рысцой проехали десять учеников секты Жёлтой Змеечерепахи.
— Фэн Мин, немедленно отправляйтесь все вместе в ядовитый лес и разберитесь с этими демонами, — распорядился Ян Дао.
Сын кивнул, на его лице была решимость и сосредоточенность. В комнату торопливо ворвалась Шу Цинь, и суетливо сложив впереди руки, поклонилась и поздоровалась:
— Всем доброе утро. Приветствую и добро пожаловать, дядя Ян Дао.