- Ну вот, а я не верил Елене, что эта зверюга умнее нас всех вместе взятых.
Лис весьма правдоподобно хмыкнул. Или чихнул странно. Странник предпочёл думать, что второе, иначе так недолго и с ума сойти.
Коридор петлял. Света было не много, но достаточно, чтобы собрать не всю грязь и паутину с этих заброшенных ходов, а только половину. Постепенно становилось темнее. Едва не слетев с незаметных в темноте ступеней, Странник про себя прошёлся по родословной Елены и её зверюги.
Коридор резко свернул вправо и начал медленно спускаться вниз. Последние остатки освещения остались позади, и феникс ругал на этот раз уже себя, что не догадался прихватить факел. Заблудиться в этих переходах можно на раз: после лестницы только справа шесть раз были ответвления. Наконец, они дошли. После очередной лестницы лис прижался к ногам Странника и отступил, оставив того посреди ожившего царства тьмы. И что прикажете теперь делать? Не за факелом же возвращаться.
Феникс осторожно сделал шаг, потом второй, поскользнулся на чём-то, взмахнул руками в тщетной попытке сохранить равновесие и, уже падая, услышал звук рассекаемого воздуха и шипение:
- Сдохни, тварь!
Меч срезал прядь волос, но большего ущерба не причинил. Странник попытался ударить ногой в то место, где должен находиться противник. Правда, во время падения это сделать сложновато. Но ему удалось. Получилось также извернуться и не приложиться головой о каменные плиты. Меч, выбитый из ослабевшей руки, звонко звякнул где-то справа. Теперь Странник чётко ощущал местонахождение противника, хотя до этого не чувствовал его. 'Старею, наверно. Или давно забросил ежедневные тренировки, что более вероятно'. Однако попытка заломить руки невидимого противника вышла не слишком удачной: помешали короткие цепи. Над кем это Елена решила поиздеваться?
- Чтоб ты померла, мразь, - прохрипели фениксу прямо в лицо слабым, но донельзя знакомым голосом.
Девил?! От неожиданности Странник ослабил хватку, чем не замедлил воспользоваться его противник, с чувством приложив феникса кандалом по лбу.
- Девил, успокойся. Это я, Алекс.
- Издеваешься, да?
Следующий удар почти достиг цели, но Странник смог увернуться. Он попытался вновь успокоить разбушевавшегося Девила.
- Я тебя вывести отсюда хочу, так что хватит пытаться меня убить.
- Тебя эта послала? - прошипел парнишка, ненадолго замирая.
- Успокоился? Сейчас найдём ключи от этих побрякушек.
- Нет их здесь, - облегчённо-устало проинформировал Девил.
Что-то металлическое ударилось о пол рядом с ногами Странника. Он наклонился и нашарил искомый ключ.
- Так. Ключ у меня. Теперь я подхожу, а ты меня не бьёшь, договорились?
- Где все остальные? - напрягся парень, не зная, верить ли своему нежданному спасителю или это очередная ловушка.
- Я тебе всё объясню, только не шевелись. В темноте не так легко искать замочные скважины.
Когда последняя цепь с недовольным щелчком выпустила свою жертву, фениксы вздохнули с облегчением.
- Теперь нужно выбираться отсюда. Где эта красная зверюга? - оглянулся Странник, прекрасно понимая, что в такой темноте Джер что разглядишь.
- Так ты всё-таки с ней? - напрягся Девил.
- Не совсем. Я только приехал, и Елена попросила меня выполнить одно поручение, но в подробности не вдавалась. Я и подумать не мог, что она на такое способна. Объясни, как ты здесь оказался.
Лис вновь очутился возле ног Странника, выпустил на лапках коготки и с тихим цоканьем направился обратно. Девила слегка пошатывало, но за Алекса он зацепиться не пытался. Гордый.
- Что с тобой произошло? - повторил свой вопрос Странник.
- Попытался напасть на эту полоумную. В результате очутился в этом подвале.
- Радуйся, что жив остался. Видел я, что она делает с теми, кто на неё пытается напасть. - В губы ощутимо кольнуло холодом, но магия не воспрепятствовала произнести фразу.
- Она и собиралась. Позже. Только испугалась и убежала.
- Испугалась? Убежала?
'Похоже, всё намного серьёзнее, чем я себе представлял. Девила и вправду нужно отправить куда подальше. А вот Елену стоит расспросить поподробнее. Про попытку убийства Дьявола она не упоминала. Или пыталась убить не сама Елена, а некто, кто ответственен и за состояние Дениса? Интересно, у девчонки и раньше было раздвоение личности или это последствие тяжёлой болезни?'
- Э-э...понимаешь, у неё сейчас временное помутнение рассудка, поэтому тебе лучше держаться от неё подальше, - попытался всё же вступиться за девушку Странник, полагая, что рано делать однозначные выводы. И тем более озвучивать те, к которым он пришёл.
- А ты откуда знаешь?
- Оттуда. Елена сейчас тяжело больна и попросила позаботиться о тебе.
- Позаботиться?! - Девил отскочил вбок, но не рассчитал ширину прохода и сильно ударился плечом о стену.
- Цитирую: 'Увезти кое-кого подальше отсюда. Быстро и незаметно'. Так что незачем от меня шарахаться. А вот если ты останешься во дворце, то она вполне может повторить свою попытку.
- Но она же больна, - не слишком уверенно возразил Девил.
- Одно другому не мешает. Пошли.
Через пару сотен шагов они достигли скудно освещённого помещения, единственной меблировкой которого была большая серая плита, чуть возвышающаяся над полом. И лежащая рядом на рельефном постаменте книга. Странник недоумённо оглянулся на Девила и только сейчас увидел, насколько тот исхудал. Руки непроизвольно сжались в кулаки: да как она могла так с ним обращаться? Пусть Девил не принадлежит к семье правителя, тем не менее он сын одного из советников отца.
Лис со всей силы потянул Странника за штанину по направлению к плите. Ну что ж, можно и подойти. Книга оказалась написанной древней рунической вязью. Что она здесь делает? Вон, запылилась вся. Как ещё в прах не рассыпалась за столько времени? А лис тем временем продолжал тянуть штанину к плите. Одёжка протестующее затрещала. Странник поспешил подчиниться требованиям настырной зверушки. Ему не слишком улыбалось щеголять в рваных штанах. Особенно, если учесть, что эту ткань не каждый клинок сможет столь быстро разрезать...
- Ну хорошо, хорошо. Встал я сюда - и что?
Зверь метнулся к замершему Девилу и оскалился, перекрывая единственный выход из комнаты. Феникс дёрнулся, но остался стоять на месте, подавляя желание броситься на животное с кулаками.
- Девил, - позвал Странник, - иди сюда. Посмотрим, что случится.
- Ничего, - упрямо мотнул головой феникс, не желая идти на поводу у красношерстного демона.
- Тогда отгоним эту зверюгу подальше и уйдём. - Страннику и самому было интересно, что может произойти, если они вдвоём станут на эту плиту. Не зря же лис столь настырно их туда загоняет. То, что это может быть опасно, Странник не задумался даже, полностью поглощённый любопытством. - Ну же. Ты что, боишься?
- Конечно, нет.
Стоило Девилу ступить на плиту, как Странник почувствовал сильное головокружение, а потом вспыхнули разноцветные искры, и всё погрузилось во тьму.
ХХХ
Карен, недовольный, возвращался с заседания малого совета. Он ничуть не интересовался политикой и экономикой, и эти однообразные заседания наводили на него жуткую скуку. Вот и сегодня пришлось сидеть, выслушивая нудный бубнёж советников чуть ли не с утра почти до самого обеденного колокола. А всё от того, что Повелитель решил начать привлекать своего старшего сына к так называемой 'ответственности за будущее Гиперии'. Нет бы Браена выбрал. Тому нравится сидеть посреди вороха бумаг днями и ночами, изучая отчёты и различные донесения, и периодически носиться с безумными проектами 'по усовершенствованию' в разных областях экономики.