- И я буду рыдать над очередным трупом, - раздражённо отозвалась я, с ужасом понимая, что книга молчит.
- Конечно, - тут же с энтузиазмом подхватил невидимка. - Привидения - они очень чувствительны. Они даже с анекдотов плачут.
- Что-то в тебе особой чувствительности не заметно, - буркнула я, закрывая бесполезную в данном случае книгу.
- Так я не привидение. А для заговора вполне достаточно нескольких капель, если ты такая жадная.
- А ты какую пользу будешь иметь?
- Одно желание, - без раздумий отозвался невидимка.
- Какое ещё желание? - тут же напряглась я, едва успев более-менее расслабиться после того, как услышала, что можно отделаться малой кровью.
- Я ещё не придумал, но как придумаю - обязательно скажу, - радостно известил меня собеседник.
В это мгновение жуткий рёв потряс основы дворца. Времени размышлять уже не было.
- Хорошо, я согласна.
'Нет, не дура. Круглая простодушная идиотка', - прокомментировал Дефансер.
В углу материализовался парень непонятной расы и возраста. Кончики острых ушей выглядывали из безумного беспорядка изумрудных волос, сбегавших за спину. Широко расставленные кошачьи глаза лучились весельем и извечной насмешкой ко всему миру. Миру, который просто не может устоять против его воли. Прямой веснушчатый нос, который бывает обычно у рыжих, весьма своеобразно смотрелся в сочетании с зелёными волосами. Тонкие губы расплылись в улыбке, обнажая остренькие зубки. Запястья у парня были тонкие, даже хрупкие. А кожа со слабым зеленоватым отливом казалась мерцающей. Серая хламида, укрывающая большую часть тела, описанию не поддавалась, до того она была замахрившаяся и грязная. Парень сделал шаг ко мне и оказался совсем рядом, схватил за руку и потянул за собой, бросив:
- Пошли.
Я шагнула за ним, точнее за своей рукой, и испытала невероятное ощущение полёта-падения с безумным калейдоскопом разнообразных форм, цветов и звуков. Мгновение - и мы стоим в моей комнате прямо напротив взбешенного существа. Пока я ошарашено переглядывалась с хранителем книги, зеленоволосый парень без объяснений и предупреждений располосовал мою руку резко удлинившимися ногтями-когтями и прижал её к книжному переплёту. Я и не заметила, что он прихватил её с собой. Перед глазами всё поплыло. Парень заговорил. Поднялся ветер, бросивший мне в лицо непонятно откуда взявшуюся влагу, следом нахлынула темнота.
Но полежать в блаженном забытье мне так и не дали. В комнату натолкалось, наверно, полдворца. Разговоры, приказы, вздохи-ахи, всхлипы - всё сливалось в навязчивый монотонный гул, который мешал думать. Но одну мысль я осознала очень чётко: книга. Её могут отобрать. Я поводила рукой, пытаясь нащупать шерстистую обложку, но везде был лишь холодный камень пола, залитый то ли водой, то ли ещё чем. Меня подхватили на руки и куда-то понесли.
Я не хочу никуда! Мне нужна книга. А вдруг этот хранитель её с собой унёс? Глаза открываться не желали, в висках застучали молоточки, а мысли стали утрачивать чёткость, разбегаясь белёсыми облаками по небу и затягивая дымкой сопротивляющееся сознание.
Я всё слышала, но словно сквозь вату. Слова скользили пустым набором звуков. Тишина - и вновь слова. Далеко внизу ощущение холода. Или тепла. Но это однозначно приятно. Потом все звуки стали затихать и, наконец, совсем исчезли.
ХХХ
Сирин метался из стороны в сторону и, несмотря на все слова друга, никак не желал успокаиваться:
- Нет, ну это полная наглость: пытаться убить её, прикрываясь моей личиной! И нашли же для этого подобную... - феникс с отвращением передёрнул плечами, на миг останавливаясь, - ...тварь. Я об неё один из кинжалов сломал, а ей хоть бы хны. А Елена, вместо того, чтобы обратиться за помощью к кому-нибудь, чуть не истекла кровью, пытаясь изгнать эту гадину.
- Может, она сама её вызвала?
- Шутишь?!
- Ну... нечаянно, - тут же пошёл на попятный Кевин, заметив, как напрягся его друг. - Ты же знаешь, как оно обычно бывает: вместо ожидаемого пришло нечто незапланированное.
- Она не могла заниматься подобной гадостью! - безапелляционно заявил Сирин. Кевин только поморщился. Когда речь заходила о Елене, его друг становился несколько неадекватным, упорно идеализируя тёмную принцессу и не желая принимать во внимание, что она обычная девчонка, каких сотни тысяч. И своих капризов и тараканов у неё тоже хватает.
- Признай, тебя просто задело то, что Елена так холодно отнеслась как к появлению этого существа с твоей личиной, так и к нашей помощи.
- Не правда! Глупости это. Я даже ни о чём подобном и не...
- Сирин, успокойся. Ты просто устал и перенервничал.
- Я?!? - феникс уставился на друга, как гном на говорящую бутылку самогона.
- Сегодня прибывает посольство. Постараемся к нему присоединиться. С этими 'короткими путями' мы потеряли несколько драгоценных дней.
- Зачем нам открыто появляться при дворе? - чуть ли не с ужасом вопросил Сирин.
- Хотя бы потому, что нам так будет проще поговорить с Еленой. К тому же, пока ты страдал, метался и придумывал глупые причины неадекватного поведения принцессы, я разузнал обстановку и могу с уверенностью сказать, что Харолан ни за что не расстанется со своей новоприобретённой дочуркой, пусть даже она и спятила.
- Неправда, с ней всё в порядке. Ну, почти. - Из-за раскидистого тепута вышел Денис, но приближаться благоразумно не стал. - В ближайшее время весело будет. Если хотите, можете даже поучаствовать в предстоящем состязании.
- В каком ещё состязании? - не понял Сирин.
- Кто исполнит три желания принцессы Елены, тот станет её любовником. Первое - достать розу из поющего Сада. Подумайте над этим.
- Почему мы должны тебе верить? - процедил Кевин, подозрительно осматривая подростка.
- Я не принуждаю и не обязываю. Это личный выбор каждого: как ему поступить в той или иной ситуации. Я просто подвожу вас к этому выбору. До встречи.
Мальчишка будто растворился в густой тени деревьев. Бросившийся следом Сирин так и не смог его найти.
- Странный он какой-то... Что будем делать?
- Присоединимся к посольству. Если хочешь, можешь разузнать, правду ли сказал этот Денис, и в случае чего заполучишь новую любовницу. Ты ведь этого хотел?
- Да, но подозрительно это как-то. Мальчишка обожает Елену, готов её на руках носить, и вдруг это предложение, что идёт вразрез с его обычным поведением.
- Мы можем всё проверить сами, - пожал плечами Кевин.
ХХХ
Очнувшись на мягких простынях, я долго не могла сообразить, где я нахожусь и что здесь, собственно, делаю. Чуть приоткрыв глаза, я обозрела вроде как незнакомую комнату и Странника сидящего на краю кровати. Удивиться, что он здесь делает, я не успела, так как меня накрыло запоздавшей волной слабости и зверского голода.
- Странник.
- А? - Парень был твёрдо уверен, что я сплю, а посему мои резко открывшиеся глаза стали для него неожиданностью.
- Принеси мне, пожалуйста, поесть чего-нибудь сладкого. И побольше.
А ещё желательно побыстрее, - добавила я про себя, сглатывая набежавшую слюну.
- Сейчас позову слуг, - отозвался феникс. Он встал и направился к двери, чтобы так и сделать, но я поспешно остановила его:
- Не надо никого сюда звать. Сходи, пожалуйста, сам. Я с тобой поговорить хочу.
Минут через десять моё желание было исполнено, и я с энтузиазмом принялась за оч-чень поздний ужин. В глазах у Странника прыгали чертята, но от комментариев он пока воздерживался.
Сладости действовали безотказно: лёгкое головокружение и подташнивание исчезли, а в голове значительно прояснилось. С грустным вздохом я отодвинула полупустой поднос. Хотелось съесть всё, но тогда, скорее всего, станет клонить ко сну, а спать мне сейчас нельзя.