- Извините, молодой...
- Хранитель, - подсказал Кот. Я помрачнела от такого известия. - И вовсе не такой молодой, как тебе представляется.
- Ладно, чего тебе надо?
Кот, чуть повернувшись вбок, ленивым жестом указал на мой кулон, а потом опять развалился на спине.
- Размечтался. Не отдам!
- Я не собираюсь его забирать. Меня вполне устраивает его местонахождение, и я не против поменяться с ним местами.
- Так, значит, он тебе не нужен, и ты можешь уйти? - с плохо скрываемой надеждой поинтересовалась я.
- Я такого не говорил. Я всегда нахожусь рядом с кулоном и заберу его, когда придёт время.
Я посмотрела на изображенного на кулоне зверя, потом на развалившегося в сапогах Кота. Определённое сходство имеется. Может, это Мирайя собственной персоной?
- К тому же ты мне желание задолжала, - зевнул парень.
- Хорошо. Отлично, - мрачно процедила я. Вот уж чего я слышать не желаю, так это постоянных напоминаний о моём долге. - Я всё поняла, а теперь уйди, пожалуйста. Я спать хочу.
- Спи, - ничуть не смутился хранитель. Он выпростал руку из-под головы и похлопал по одеялу рядом с собой. - Вон сколько свободного места. Идти мне некуда, так что я с удовольствием переночую здесь.
Я сжала зубы, чтобы не высказать ему всё, что о нём думаю, и направилась в свою обычную комнату. Там как-нибудь переночую, небось не впервой. Правда, запах от хранителя книги ещё не выветрился полностью, а вот стены и пол слуги смогли-таки отдраить от противной тёмной маслянистой субстанции, заменявшей созданию из-за грани материальное тело.
Стоило мне раздраженно скинуть одежду, как из-за спины послышался довольный хмык. Я подскочила, прикрываясь ночной рубашкой, лежащей на краю кровати, и развернулась к источнику звука. Кот по-хозяйски развалился в кресле и, похоже, наблюдал весь процесс стриптиза. На мою злость он ответил безмятежной улыбкой и предупреждением:
- Тебе всё равно от меня не избавиться.
- Вон!
В обнаглевшего Кота полетела расчёска, которую тот ловко перехватил.
- Подарок? Мне? Спасибо.
Я скрипнула зубами от досады, понимая, что одна я его за дверь не выставлю. Привлекать кого-нибудь из фениксов даже думать нечего. Может, Всполоха на него науськать? Но лис уже спал, вытянувшись поперёк кровати. Предатель. Кипя от негодования, я под пристальным взглядом Кота забралась под одело и попыталась заснуть. Получилось на удивление быстро.
ХХХ
Мы буквально вывалились из созданного Странником портала (он смог-таки овладеть за несколько дней некоторыми технологиями перемещения по Вселенной. Во всяком случае, в сад мы попали с первого раза и практически не промазав). Я всё ещё сгибалась почти пополам от хохота. Как они удирали из сада! А за ними дюжина мраморных горгулий, которых не берёт обыкновенное, немагическое, оружие. Мальчики не смогли достигнуть даже внутренней стены, где начиналось самое интересное. С другой стороны из них четверых только Странник и Дьявол были относительно неплохими бойцами. Денис и Джин даже мечами толком махать не умеют (правда, лучше в лицо им об этом не говорить, а то ещё обидятся, особенно Денис). Ну ничего, я всё равно славно повеселилась, наблюдая за их реакцией.
В резко наступившей тишине (которую я изначально проигнорировала и даже не удосужилась осмотреться, где мы очутились), недовольно-обеспокоенный голос отца показался мне слишком громким.
- Принцесса Елена, с тобой всё в порядке?
Я похлопала по груди, изгоняя остатки смеха, второй рукой поспешно утерла выступившие на глазах слёзы, и, наконец, узрела то место, куда нас притащил Странник. М-да, похоже, следует с ним ещё немного поработать над конечными точками. Мы оказались посреди зала для церемоний как раз во время очередного официального разговора отца со светлыми послами. Да уж, когда я уверенна, что ниже мне в чужих глазах уже не упасть, судьба с радостью доказывает мне обратное. Сделав серьёзное лицо, я, как могла спокойнее, ответила:
- Да, Повелитель Харолан. С нами всё в порядке.
Я оглянулась на избитых и исцарапанных фениксов, которые смотрели на меня так, будто я корень всех их проблем, и невольно поёжилась. Неправда, они сами захотели, а теперь меня крайней хотят выставить.
Я натянула маску спокойного благородства, стараясь спрятать всё ещё плясавших в глазах чертенят, и поспешила извиниться за возникшую неловкость:
- Простите, Повелитель, что прервали вашу аудиенцию. Позвольте нам удалиться.
Повелитель важно кивнул.
- Позволяю.
- Благодарю.
Уходя из зала, я лопатками чувствовала направленные на меня взгляды светлых и тёмных фениксов: заинтересованные, злобные, непонимающие. Но лишь один меня беспокоил больше всего. Отец не спрашивал нас ни о чём при чужих. Но это совершенно не значит, что он не постарается разобраться во всей этой ситуации лично с присущей ему дотошностью. Поэтому ближе к ночи я была совершенно не удивлена, когда один из братьев передал желание Повелителя видеть меня.
Поспешно переодевшись в платье и сделав некое подобие причёски, я направилась к нему в кабинет. В отличие от многих других фениксов, Харолан мне нравился. Он хороший Повелитель и смог за это довольно короткое время завоевать моё уважение и относительное доверие. Немало этому поспособствовало то, что именно благодаря ему спасли Дениса.
Честно говоря, я рада, что мне приходится называть отцом именно его. В отличие от моего настоящего родителя, Повелитель тёмных фениксов умеет выслушать проблемы своих детей, а не отмахивается от тебя, стоит только открыть рот. С другой стороны, я заметила, что Харолан неодинаково относится к своим отпрыскам. Некоторых он на дух не переносит (большинство из них я тоже стараюсь избегать, так как такой характер и врагу не пожелаешь). Это не значит, что он с ними не разговаривает, но стоит услышать, каким тоном он это делает, как сразу отпадает желание оказаться на месте несчастливчика.
Из дочерей же он чаще всего общается со мной, и то, наверно, потому, что я доставляю ему кучу неприятностей. Тем не менее он обо мне по-своему заботится, и это приятно.
Я тихонько постучала в дверь личного кабинета Харолана, отметив отсутствие охраны. Такое было впервые на моей памяти. Обычно в коридоре стояли каменными истуканами один-два безучастных феникса, которые ни разу ничего у меня не спросили и не мешали войти внутрь. Вот и сейчас, не дождавшись ответа, я приоткрыла дверь и проскользнула без приглашения.
Повелитель сидел за столом, погружённый в чтение бумаг. Комнату освещали три магических шарика с мой кулак, приютившихся на концах стола и посреди комнаты под потолком, которые давали мягкий золотистый свет. Как Харолан при таком плохом освещении ещё зрение не посадил, постоянно занимаясь разбором многочисленной корреспонденции и указов, так и осталось загадкой за семью печатями.
На моё появление Повелитель никак не отреагировал, пришлось напомнить о себе, тихо кашлянув, а то так можно простоять не один час, дожидаясь его внимания. Харолан будто не слышал постороннего звука, разорвавшего тишину кабинета. Ну нет, так не пойдёт.
Подойдя вплотную к столу, я громко произнесла:
- Добрый вечер, отец. Вы желали видеть меня.
Повелитель поднял голову, и стало заметно, что выглядел он откровенно уставшим. Я почувствовала слабые угрызения совести. Он мог пойти отдыхать, а не разбираться с моим 'хорошим' поведением. А разговор, как я верно угадала, касался именно его.
- ...Елена, я многое понимаю и многое могу тебе простить, но ещё одна подобная шутка - и ты отправишься в Рикас в качестве наречённой Молнии, как того желает Иригас, - пояснил отец в конце пространственной отповеди. - Твоё поведение становится слишком вызывающим. Мне едва удаётся сдерживать слухи и напор светлых.
Я потупилась, хотя до этого на протяжении всей 'лекции' стояла с безмятежно-каменным лицом.