- А ты здесь что делаешь, Кот?
- Мне уже не рады? А ведь я только поздоровался.
- Просто не ожидала тебя здесь увидеть, - немного смутилась я. И вправду, он не виноват в том, что на меня сегодня так много свалилось.
- Ясненько. Ты мне исполнение одного желания задолжала. Так вот, я придумал, что я хочу. - Кот выдержал драматическую паузу.
- Я рада, что ты ещё чего-то хочешь в этой жизни, - кислым голосом уверила я его, гадая, какая пакость финальным аккордом завершит этот насыщенный день.
- Ух ты, не знает, чего я хочу, а уже радуется! - изумился Кот и пафосно продолжил: - Так вот, моё желание обрадует тебя ещё больше. Ты должна выйти замуж за Кевина или Сирина. По твоему выбору. Ну, там, по психологической совместимости посмотришь, по знакам зодиака...
- Ты что с дуба ляснулся? Вершины векового. Да ещё и головой об асфальт. Я не собираюсь ни за кого выходить замуж. Кто это вообще такие?
- Ты не можешь отказаться. Ваши судьбы слишком тесно связаны.
- Не смей устраивать мою личную жизнь!
- Иначе они погибнут, - попытался надавить на жалость хранитель, но встретил резкий отпор с моей стороны.
- А мне какое дело?
- Не ложи жизни ни в чём неповинных парней на алтарь собственного эгоизма. Или ты согласишься по доброй воле, или мне придётся применить силу.
- Ах, силу! - В Кота полетела чёрная роза. Хранитель едва успел увернуться.
- И это твоя благодарность за мою помощь? - Кот отбил один цветок, уклонился от второго. - Ты сама себе делаешь хуже. Как хочешь! - Хранитель кулона исчез, оставляя меня наедине с моей злостью. На него и на себя. Тоже мне помощник выискался! Альтруист недоделанный. Вот уж правда, долг платежом красен. Но это ж надо было до такого додуматься! И что мне теперь прикажите делать? Покорно идти под венец неизвестно с кем и для чего? Мало ли что там может быть связано, всегда найдётся тот, кто сможет развязать или распутать.
Но этот Кот вряд ли отступится от запланированного. Хотя, интересно, с чего это на него такая блажь нашла: устраивать чужую судьбу. Ладно, вопрос не в этом, а в том, чтобы избавиться от навязываемого хранителем брака. Тогда уж проще избавиться от самого Кота... А что, идея. Быть может это не совсем честно по отношению к нему и ломает многие мои планы, но он ведь сам виноват в этом. Нечего было пытаться закабалить меня до конца жизни.
И я даже знаю, кому можно сплавить неуемного хранителя. Главное, чтобы этот Кот не успел мне помешать. А потом у него уже будут руки коротки заниматься обустройством моего будущего.
ХХХ
- Молния.
- Да? - Я оторвался от книги, посвящённой быту семийцев, которую читал с неподдельным интересом, и с удивлением посмотрел в сторону двери, где стояла Елена. Не ожидал её увидеть в своей комнате, тем более на ночь глядя. Хотя такой что ночь, что раннее утро - всё едино.
Она была в том же шикарном платье, в котором блистала на балу. Иногда мне кажется, я знаю, что в ней нашёл Сирин. Елена тщательно прикрыла за собой дверь, оперлась о неё и только после этого заговорила:
- Насколько я поняла, розу с Серебряным Дождём вы доставали на пару.
- Ну, предположим, - безмятежно глянул я на девушку. Врать я не собирался, но и разговаривать об этом после столь странной реакции на напоминание Сирина не было никакого желания.
- Так значит, я и тебе задолжала поцелуй, - невинно поинтересовалась Елена. Меня так и подмывало ответить чем-то вроде: 'Ты с Сирином сначала расплатись'. Но я сдержался.
- Мне? С какой это радости? Я в этот сад только из-за друга отправился.
Это была, конечно, не вся правда, но объяснять всё я не собирался. Елену это мало касается.
- Но ведь отправился же. Рискуя своей жизнью. И это не может... - нежно проворковала девушка, но я не дал ей закончить, перебив на полуслове:
- Если ты так настаиваешь, то в качестве оплаты вполне можешь объяснить мне одну вещь. Уверяю, это будет равноценная замена.
Елена разом поскучнела, но тут же улыбнулась, стараясь скрыть задетое самолюбие, оттолкнулась от двери и направилась ко мне. Что ещё задумала эта девчонка? Я вскочил с кровати, готовый к чему угодно, только не к тому, что она предложила:
- Давай заключим маленький бартер: вместо информации ты получишь один очень полезный кулон. Он помогает в достижении намеченной цели, - нежно пропела она и, не давая мне возможности придти в себя, всучила кулон и чмокнула в щёчку. - Спасибо. Рада, что нам удалось так быстро договориться.
Пока я, ошарашенный, не мог издать ни звука, Елена выскочила из комнаты. Даже не оглянулась. Я перевёл взгляд на подаренное украшение. Дивное животное выглядело донельзя реалистично, будто живое. Ну и что мне теперь с ним делать? Кулон-то женский. Я подбросил украшение в руке. Уж лучше бы она меня поцеловала, раз ей так не хотелось объясняться. И как только этих девчонок прикажешь понимать? Пожав плечами, я сунул кулон в карман и вновь углубился в чтение книги. Прошло совсем немного времени, как от двери раздалось:
- Молния!
От этого радостно-беззаботного голоса разом заныли все зубы. На этот раз Елена явилась в своих любимых штанах. И когда только успела переодеться?
- Я передумала. Отдай мне кулон.
- Не дождёшься, - отрезал я. Что с ней такое: сначала отдаёт, потом хочет забрать обратно, причём просто так и буквально сразу же после того, как дала.
- А я тебя поцелую. - Елена будто прочитала мои мысли. В её голосе появились воркующие нотки. Тут было и обещание, и намёк на нечто большее, чем простой поцелуй. - Ты его в жизни не забудешь. К тому же у меня есть ещё кое-что весьма интересное для тебя.
- Да не нужен мне твой поцелуй, - враждебно отозвался я, но Елена вмиг оказалась рядом и накрыла мои губы своими. Я ничего даже толком сообразить не смог, чего раньше со мной не случалось, как девушка отпрянула.
Хлопнула входная дверь, а я всё так же сидел, глупо смотря на зажатые в кулаке листы. Очнувшись от этого странного оцепенения, я потянулся к карману, куда засунул кулон. Украшения не было. Достала-таки! И когда только успела?
ХХХ
Я долго блуждала по дорожкам сада, пока не вышла к знакомому зданию, где давали вечер в нашу честь. Сейчас оно утопало в темноте и тишине. Зато здесь есть шанс ни на кого не наткнуться. Внутри - хоть глаз выколи. Я неуверенно потопталась на пороге, но всё-таки сделала шаг вперёд. Тихий шелест платья, казалось, эхом отдавался от стен.
Как-то здесь неуютно. Лучше я ещё по саду поброжу, - решила я, останавливаясь. Это было обыкновенное пустое здание, но мне, почему-то, стало страшно.
Справа на стене ярко вспыхнул факел, огонь змейкой скользнул по остальным. Дверь со скрипом затворилась. Я удивлённо-испуганно огляделась. А туда ли я попала? Это больше напоминает заброшенный храм: голые стены, потолок и пол непонятного цвета. Передо мной шагах в трёх возвышался жертвенник, дальше несколько ступеней и пустующий трон.
А кресло-то, похоже на то, что пустовало весь вечер, - мелькнула мысль.
Но сейчас меня заинтересовало другое. Сколько же нужно не убирать здесь, чтобы пол стал настолько грязным? Я потыкала носком туфельки в странное чёрное пятно. Да-а, храмик запустили основательно.
Факелы вспыхнули ярче, давая возможность рассмотреть, какая именно грязь служила внутренним убранством. У меня волосы на голове зашевелились. Ещё бы! Такое даже по телевизору страшно смотреть, а тут в реальности. Все стены обагрены застывшей почерневшей кровью. Что-то капнуло мне на плечо. Теплое и мокрое. А застывшей ли?
Туфли начали пропитываться влагой. Одного взгляда на пол хватило, чтобы отбить всякое желание глядеть туда. Впрочем, как и на жертвенник, откуда невидяще смотрела оторванная женская голова. Я запустила ногти в ладони, чтобы не заорать. Взгляд заметался по храму, пытаясь отыскать хоть один реальный предмет в этом воплощении кошмара. И нашёл. Я не могла поверить своим глазам: на троне сидел мальчик лет семи-восьми и немигающее смотрел на меня. Красные волосы напоминали скорее кровавый поток, находящийся в непрерывном движении. Неестественная бледность и худоба только подчёркивали бездонные провалы огненных глаз, цвет которых менялся от бледно-синего до тёмно-красного.