Только сейчас Барт заметил, что с ними нет Криса и Тэда.
– Крис и Тэд погибли? – спросил он.
– Погибли. Пойдем, брат, помянем их, – сказал Рэйнор.
Корабль храмовников набрал высоту. Трехглавая становилась все меньше и меньше, пока совсем не потонула в ночной тьме.
– Пора, – сказал Зератул.
– Можно, я сделаю это? – попросил Джон.
– Возьмите. – Барт протянул ему дистанционный взрыватель. Джон положил палец на кнопку.
– Прощайте, друзья. И пусть земля вам будет пухом! – произнес Джон и нажал кнопку.
Трехглавая вздрогнула. Ее вершина всколыхнулась и медленно осела. Из пещер и штолен рванули языки пламени. Теперь она и вправду напоминала трехглавого дракона, пробудившегося от тысячелетнего сна и потревожившего мир своим огненным дыханием.
– Неужели все кончилось? – с сомнением произнес Джон. Его палец еще лежал на кнопке взрывателя.
– Пока еще нет. Осталось одно последнее дельце, – ответил Зератул.
– Джордан, высади всех в безопасном месте. Я должен повидать моего друга Фарера.
– Мы не пустим тебя одного, Зератул, – сказал Тассадар.
– Нет, брат, это моя миссия, и только моя. Я так обещал Изначальным. А вы нужны Храму.
Высокая орбита планеты Земля.
Флагманский корабль Протосса «Гиперион»
Земля лежала в белых квадратах секторов обстрела, как туша в лавке мясника, приготовленная для разделки. Корабли Протосса выстроились по круговой орбите. Жерла их гравитационных излучателей были направлены на обреченную планету. Мощные киберсистемы вычисляли директории и время нанесения ударов. Каждый из кораблей готовился нанести удар «Черным облаком» точно в заданную точку. И тогда эта отжившая свой век планета расколется как орех и разлетится огненными кусками по Вселенной.
Киборги, склонившиеся над пультами, производили последние вычисления. Наконец командир киборгов и драгунов Гратус приблизился к застывшим в ожидании экзекутору Фа-реру, Пирону Стасиусу и командору Нирбиусу и доложил:
– Все готово, экзекутор. Векторы излучения уточнены и полностью совпадают с линиями разломов. Земля разлетится как пороховой шарик.
– Хорошо. Пробный выстрел. Дайте залп где-нибудь по пустыне, – распорядился Фарер.
– Штат Невада, первое поселение Зорга. Подойдет? – спросил Гратус.
– Вполне. Линия разлома – сто километров.
– Вас понял, экзекутор, – отрапортовал Гратус и скомандовал:
– На «Эгее» приготовиться к выстрелу! Линия вдоль меридиана, координаты такие-то, длина сто километров, ширина пять. Огонь!
На мониторах было прекрасно видно, как от «Эгеи» отделилось черное облако гравитационного возмущения. Точно в назначенной точке оно соприкоснулось с земной поверхностью. И тотчас пустыню, поглощая горы, пески, дороги и редкие поселения терран, прочертила черная полоса бездонного разлома.
– Точно в цель. Прикажете продолжить? – спросил Гратус.
– Дайте на корабли команду готовности. Залп по моей команде, – распорядился Фарер.
– Что-нибудь не так, экзекутор? Почему мы медлим? – спросил Гратус.
– Мы не медлим, дорогой Гратус. Мы собираемся с силами. Уточните еще раз направления ударов, – приказал Фарер.
Пару часов назад он стал свидетелем казни земного властителя Донована, и это явилось для него шоком. Зорг уже полностью господствовал на этой планете. Но сам не зная почему, экзекутор еще ждал каких-то спасительных известий с обреченной Земли.
– Еще одна ядерная вспышка, – доложил Нирбиус. – Видимо, они без нас решили разрушить эту планету.
Но Фарер смотрел куда-то поверх головы киборга. Командор Нирбиус перехватил взгляд экзекутора. На экране, показывающем активность Зорга, красная точка мигнула несколько раз и погасла.
– Я не верю в это, экзекутор, – произнес потрясенный Нирбиус.
– Я пока тоже… Смотрите, Гратус!
– Наверное, какая-то ошибка, – вмешался Цирон Стасиус. – Я прикажу проверить сканеры.
– Сделайте милость, – согласился Фарер.
– Замечен неопознанный летающий объект. Приближается к «Гипериону», – доложил киборг-наблюдатель.
– Идентификация? – спросил Гратус.
– На идентификационные запросы не отвечает. По внешним признакам – спускаемое крыло «Эксельсиора».
– Не может быть! Это кто-нибудь из храмовников! – воскликнул Гратус. – Экзекутор, вдруг это какая-нибудь их уловка? Прикажите уничтожить спускаемое крыло!
– Нет, – сказал Стасиус. – Это было бы ошибкой. Если есть такая возможность, мы должны доставить храмовников живьем на Аиур.
– Они просят посадку, – доложил Нирбиус. Фарер еще раз взглянул на монитор активности Зорга. Пси-излучение Мозга Зорга отсутствовало.
– Разрешить храмовникам посадку. Два взвода зилотов навстречу им. В кандалы и срочно ко мне, – приказал экзекутор.
Земля.
Европейский сектор. Дубровник
Как ни странно, но беды обошли приморский Дубровник стороной. В радиусе трехсот километров не встречалось ни одной колонии Зорга, а следовательно, ни ядерные, ни нейтронные удары по этой территории не наносились. С началом экспансии зоргов Андрей Сомов последним поездом срочно уехал в Москву. Он очень беспокоился за жену. Но теперь, когда под Москвой возникла колония гигантских богомолов, пришло время беспокоиться уже за Андрея.
Иван, Хайнц, Сандра и малыш Влад остались в Дубровнике. Они по-прежнему жили в частном пансионате госпожи Милы Стоянович.
В солнечный сентябрьский денек Сандра, взяв Влада за руку, вышла в парк. Осень еще не коснулась этого южного города, здесь было по-летнему тепло. За рядами кипарисов узкой полоской прибоя плескалось голубое море.
– Мама, я хочу туда. – Влад указал рукой на ограду, сложенную из серого камня. Там на тенистом, поросшем мхом склоне было много красивых камешков и такие интересные улитки.
Сандра улыбнулась. Приятно, когда тебя называют мамой. А вот с папой Влад явно пока не определился. Всех ученых-генетиков называл дядями.
– Какой у вас замечательный ребенок! – выразила восхищение хозяйка пансионата.
– Спасибо, госпожа Мила.
– И растет не по дням, а по часам. Всего полтора месяца назад был таким маленьким, а уже говорит.
– Мы и сами удивляемся, – улыбнулась Сандра.
Тем временем Влад забежал за ограду. Тут был его мир. Замшелые камни, вьюнки, ползущие по старинной кладке, и россыпи гальки, привезенной сюда с недалекого побережья. Влад протянул руку к листочку, на котором сидела улитка в белой спиральной раковине. Улитка испуганно высунулась из своего домика, помахала рожками и пустилась наутек от незнакомца. Влад улыбнулся. Он ясно почувствовал испуг улитки, будто сам был в ее домике.
– Не бойся. – Влад дотронулся до ее раковинки. Улитка остановилась.
– Высуни рога – дам пирога, – сказал мальчик присказку, которой научила его мама.
Улитка послушалась и высунула рожки. Влад очень удивился.
– Ты меня слышишь? – спросил он. «Да», – ответила ему улитка. И Влад удивился, что ее ответ прозвучал прямо у него в голове.
– Я не знал, что улитки разговаривают. «Мы разговариваем не со всеми, а только с нашими друзьями. Ты наш друг и должен помочь мне».
– Чем я могу помочь? – спросил мальчик.
«Посмотри, как медленно я двигаюсь. Меня может обидеть каждый. У меня много врагов в этом мире. Мне нужно срочно спрятаться от них. Возьми меня к себе домой и спрячь от них», – попросила улитка.
Это было совсем не трудно. Влад и раньше приносил домой улиток, камешки, красивых жуков и бабочек. Он протянул палец, и улитка медленно вползла на него.
«Спасибо, Влад, ты хороший мальчик».
– Ты знаешь, как меня зовут? – удивился Влад. «Я знаю очень много всего. И многое могу тебе рассказать, только помоги мне».
Влад открыл спичечный коробок и посадил туда улитку.
– Ну что, маленький натуралист, уже наигрался со своими улитками? – подошла к мальчику Сандра. Она уже несколько минут наблюдала за тем, как Влад возится с улитками.
– Да, – ответил мальчик.
– Тогда пойдем домой. Пора обедать.