– С вами все в порядке, сэр?
– Да, сейчас пройдет. Спазм, наверное…
– Вам надо отдохнуть.
– Знаю. – Конахен поднялся и пошел к себе в каюту. Все, что с ним только что произошло, ему очень не понравилось.
Часы на стене каюты показывали 2:33. На место они должны прибыть ровно через четыре часа. Генерал лег на кровать и закрыл глаза. В голове до сих пор звучал странный шепчущий голос.
«Дьявол-искуситель, – думал генерал. – Вот и до меня добрался его шепоток. Да еще это супероружие на борту. Выходит, события закручиваются круто, коли он уделил внимание моей скромной персоне. Непонятно только, зачем консул вручил мне этот медальон. Хорошее же «средство связи»!»
И тут генерал вспомнил одну фразу, которую сказал ему голос. Произнес он ее, между прочим, так, что Конахен сразу и не осознал.
«Только опоздай», – сказал голос.
Что произойдет, если он не прибудет в назначенное время в сектор планеты Тар? Зорги захватят планету? Но они уже и так ее захватили. Преодолеют космическое пространство и проникнут в другие миры? Но генерал не слышал, чтобы это удавалось какому-либо биологическому объекту. Что же еще? Ответа на этот вопрос он так и не нашел. Изможденный мозг отказывался анализировать новую информацию, и генерал быстро забылся тревожным, неспокойным сном.
Высокая орбита планеты Тар.
Флагманский корабль «Джаггернаут»
Генерал Макферсон выходил из командной рубки, когда столкнулся со встревоженным ксенобиологом. Доктор Шин Ян спешил к нему с докладом.
– Генерал! – закричал он еще издалека. – Мы обнаружили чужие клетки!
– Что?! – оторопел Макферсон. Он схватил доктора Шина за рукав и оттащил в сторону. Не хватало еще, чтобы на корабле возникла паника.
– Говорите тише! – яростно прошептал Макферсон в лицо доктору Шину. Доктор едва доставал генералу до плеча.
– Что у вас?
– Этот парень, Дрейк, которого мы подобрали, он…
– Еще тише, доктор, спокойнее.
– Он привез чуму!
– Чуму?
– Да, он – чужой!
– Яснее, доктор!
– Мы взяли у него пробы крови. В них клетки чужого.
– Карантинный блок? – спросил генерал.
– Мы все перекрыли, сэр. Большой Гарри перевел дух:
– Это опасно?
– Пока он там – нет!
– Кто еще контактировал с Дрейком?
– Наши лаборанты.
– Всех под замок!
– Но…
– Быстро! Вы сами знаете инструкцию.
– Уорнер! – генерал вызвал вахтенного офицера.
– Да, сэр.
– Срочно вытолкнуть в космос челнок, на котором прилетел Дрейк.
– Что-то опасное, сэр?
– Выполняйте немедленно! Генерал повернулся к доктору:
– Я хочу поговорить с этим парнем.
Доктор Шин испуганно взглянул в лицо генералу:
– Я бы не рекомендовал этого, сэр.
– Почему? Что здесь происходит, черт возьми?!
– Пойдемте – сами все увидите.
Карантинный блок находился на нижней палубе. Это был относительно малонаселенный отсек корабля, заполненный преимущественно подсобными помещениями. Толстая металлическая дверь закрывала выход в общий коридор, а сами карантинные боксы были герметично изолированы дверями из бронированного стекла.
Дрейк лежал на больничной кушетке под странным прозрачным колпаком. Он переживал новые ощущения. Вот уже примерно час он чувствовал, что с ним происходит нечто особенное. Он вдруг понял, что выглядит неправильно и должен выглядеть совершенно по-иному. Как по-иному, он догадался только несколько минут назад. У него в мозгу возник образ всемогущего существа. Существо, которое он видел в своих грезах, было значительно больше человека и обладало немыслимой мощью. У него должны быть сильные длинные руки. Фрэнк посмотрел на свои руки, и они удлинились. Еще лучше, если у него будет несколько конечностей. И точно, в соответствии с мысленным образом на боках появились новые отростки. Обязательно крылья: на спине вспухли горбы и сильно чесались.
«Бред, все это кошмарный бред», – сопротивлялась какая-то часть мозга прежнего Дрейка, свободная еще от воздействия этого могучего нечто. «Программы преобразования», – подсказала она забытые слова. «Спасибо, – привычно поблагодарил прежний Дрейк. – Я много пережил за последнюю неделю, вот мозг и подбрасывает такие странные картинки. Сбрасывает напряжение. Скоро все это закончится. Мне бы только хорошенько отдохнуть и выспаться», – успокаивал себя Фрэнк. И он действительно засыпал: коротко, на несколько минут, затем просыпался и с удивлением обнаруживал, что его тело продолжает подвергаться изменениям.
За прозрачным колпаком суетились люди в белых одеждах. Они что-то говорили, но Фрэнк ничего не мог разобрать. Колпак был шумоизоляционным, и до него долетали только какие-то неясные звуки. Лица людей, перепуганные и оживленные, казались ему довольно странными, будто он видел людей впервые в жизни. Через некоторое время он обнаружил, что в груди у него запульсировало новое сердце, гораздо более мощное и громкое, чем прежнее. На минуту-другую он снова провалился в сон, а когда проснулся, то отчетливо услышал голос. Он попытался определить его источник. Голос звучал в голове. И говорил он понятно и доступно, не то что эти существа в белых одеждах.
Колония Тарсоник.
Спускаемый модуль «Скаут»
Энерджи – местное светило – зашла два часа назад, и в неотапливаемом отсеке спускаемого модуля СА-1345 стало холодно. Аварийные источники питания берегли на самый крайний случай, и пока они подпитывали лишь аварийный буй, беспрерывно посылающий сигналы бедствия. К стуку множества ног по броне корабля давно привыкли.
– Скорее бы рассвет, – сказал Барт. – Тогда, может, они попрячутся в норы.
– Сначала ночь, потом опять день, – устало пробормотал Крис. Любое бездействие и ожидание действовало на космического десантника угнетающе.
Джим повернул голову в сторону пилота:
– Барт, через три часа снова попробуем выйти на связь.
– Антенна, командир…
– Ерунда, попробуем выставить какой-нибудь штырь.
– Разгерметизировать челнок?
– Там посмотрим. Пока всем отдыхать.
Джим закрыл глаза и попытался отключиться, но противные скребущие звуки снаружи корпуса не давали расслабиться. Твари настырно бегали по модулю, с маниакальным упорством желая разорвать броню и проникнуть внутрь корпуса.
«Когда-нибудь это им удастся», – подумал Джим и неожиданно для себя задремал.
– Пробиваем отверстие вот тут и выставляем штырь. Диаметр небольшой, и, думаю, это не опасно.
– А если они плюнут туда кислотой?
– Все может быть, но это наш единственный шанс. Маяк в администрации колонии мы отключили.
Барт и Генри одновременно повернули головы, когда их командир Джим Рэйнор помотал головой, как лошадь, стряхивая с себя остатки сна.
– Сколько времени? – спросил он.
– Четыре часа, – отозвался Генри. – Энерджи уже взошла.
Красные лучи местной звезды пробивались сквозь бронированные жалюзи. Кэрри и Крис еще спали. Снаружи по-прежнему доносилось беспокойное цоканье ног по обшивке и какое-то щелканье.
– Похоже, они все еще пытаются вскрыть модуль, как консервную банку, и полакомиться аппетитной начинкой, – сказал Джим.
– Вы правы, командир. Рано или поздно это у них получится, – великий естествоиспытатель Генри Брауер был к тому же великим пессимистом.
– Я слышал что-то насчет антенны.
– Да, мы с Бартом собираемся прострелить обшивку и вытолкнуть наружу какую-нибудь железку.
– Думаете, удастся?
– Терять все равно нечего, командир. Раньше или позже…
– Я согласен.
Барт выдрал металлический стержень от проводной магистрали.
– Вот и антенна.
– Куда стрелять? – В руках у Генри оказалась винтовка
– Дай-ка лучше я, – взял винтовку Джим, – а Барт покажет.
Стрелять решили в площадку под солнечными батареями. Обшивка здесь была тоньше, а пластины батарей должны были задержать зоргов. Джим выстрелил. Титановая пуля с визгом прошила обшивку, и внутрь посыпались частицы утеплителя и прокладки.