Небольшой цилиндрик из полированного серебристого металла отдавил бок генералу, пока он сидел. Конахен достал из кармана пси-эмиттер. Хоть убей, он не помнил, как этот странный прибор попал к нему. Впечатление такое, что в его мозгах кто-то основательно покопался. Аиур и вся цивилизация протоссов вспоминались набором несвязанных фрагментированных картинок. И уж точно генерал не помнил, как у него в кармане оказался пси-эмиттер. Правда, он никому не сказал о своем «приобретении» и всю дорогу прижимал пси-эмиттер к себе как величайшую драгоценность. Уже тогда он знал, что от него требуется: опустить цилиндрик в песчаный грунт планеты и нажать кнопку.
За это ему обещали быть весьма признательны. Только вот кто? Господь Бог? Конахен не знал этого наверняка, но был уверен, что, во всяком случае, некто не менее могущественный.
– За мной, ребята! Это здесь, пара шагов всего! – Радар Конахену больше был не нужен. Зеленая точка пульсировала прямо перед глазами. Перед глазами? Почему тогда ее не видят другие? Вот она, посреди бархана, упрямо мигает зеленым круглым глазом.
Ноги проваливаются в песок. Молодые парни отстают. А он, пятидесятилетний генерал, несется, как сайгак, по этим чертовым песчаным горкам против ветра, обрушивающего тонны желто-серых песчинок. Воздуха не хватает, и легкие, кажется, разрываются от интенсивного бега. Но цель близка. Конахен падает на колени перед зеленым пульсирующим кругом. Он видит, как волны кругами расходятся по песку. Что бы это ни было, оно там внутри и шевелится, поднимаясь к поверхности. Конахен оглянулся. Десантники отстали метров на двадцать и уныло бредут, утопая в песке. Удивительно, он и сам не ожидал от себя такой прыти.
«Что-то придало ему силы?»
«Скорее… Хорошо, что парни отстали. Обойдемся без лишних глаз». – Мысли у него прерывистые, как и дыхание. На пси-эмиттере две кнопки, еще какие-то письмена…
«Нажми черную».
Генерал и на этот раз слушается. Тонкий свист на грани человеческого слуха перекрывает завывания ветра. На торце пси-эмиттера загорается, часто мигая, зеленый огонек.
«Пора», – слышит генерал то ли свои мысли, то ли этот навязчивый голос. Он опускает пси-эмиттер в песок. Земля вздрагивает. По песку бегут круги.
«Что это, сэр?» – слышится взволнованный голос Трипа. Значит, парни тоже увидели это.
«Не знаю, потом разберемся», – отговаривается генерал.
Волны концентрическими окружностями сходятся к пси-эмиттеру. Пустыня заметно дрожит и колышется.
«Еще немного. Я уже почти тут. Мы выберемся отсюда, чтобы свершить то, что мы должны, что нам суждено и на что мы имеем право».
С Конахена довольно. Он не хочет больше этого слышать. Ему надоели все эти голоса и видения. Он снова хочет стать хозяином своего разума, поскорее убраться с этой проклятой планеты и забыть все это как кошмарный сон.
«Осторожнее, сэр!» – кричит Трип в шлемофоне.
Пустыня вздыбливается под генералом. Он оказывается на струе песчаного фонтана высотой два метра. Конахен судорожно хватается за пси-эмиттер.
«Нет, еще секунду!» – истошно вопит голос. Фонтан песка медленно опадает. Волны, бегущие по пустыне, успокаиваются.
«Вот теперь давай!»
Конахен выдергивает из песка пси-эмиттер.
– Генерал, с вами все в порядке? – первым рядом оказывается сержант Андерсен.
– Все нормально, сержант, – отвечает Конахен. Однако в его голосе какая-то противная дрожь и растерянность. Непозволительно генералу.
– Я помогу вам, сэр, – сержант протягивает руку. – Мы так перепугались, когда вздыбилась эта гора!
– Сам не понимаю, что случилось. – Конахен обводит взглядом пустыню. Ничего не изменилось. Горы по-прежнему на горизонте, и так же воет ветер, перекатывая барханы. Вот только пси-эмиттер стал необычно тяжелым. Генерал быстро прячет его в карман защитного костюма.
– Еще какие-нибудь задачи, сэр? – спрашивает лейтенант Трип.
– Нет, парни, с нас хватит. Пора убираться отсюда.
– Мы сделали все, что должны были сделать?
– Полагаю, вам понятна наша главная задача, лейтенант?
– Да, сэр.
– Тогда поговорим об этом, когда уберемся с этой чертовой планеты.
Стив Коллинз отслеживает активность на портативном радаре. Активность нулевая. Если на этой планете и есть ужасные твари, то они затаились где-то глубоко в норах. Все спокойно. Но почему-то всем не терпится стартовать в космос.
«Бриз-2» выбросил трап.
– Так, парни, всем пройти сканирование! Не хватает только, чтобы кто-нибудь нацеплял паразитов! – К генералу вернулась былая уверенность и бодрость. Он первым зашел в кабинку сканера. Ровное гудение, мигание зеленого светодиода. Все в порядке. Он чист. Если у него в блестящем цилиндрике и есть кто-то с этой планеты, то ни один земной сканер не почувствует это. Все, пора в путь!
Звездолет наращивает напряженность вихревого поля и отрывается от поверхности Тара. Скорее в космос, подальше от всего этого кошмара.
– Оружие протоссов готово? – спрашивает Конахен.
– Через десять минут – полная зарядка, – отвечает Коллинз.
– Отлично. Выходим на боевую дистанцию.
Планета под прицелом. Они уже достаточно далеко, на безопасном расстоянии. «Белый Вихрь» готов к выстрелу. Все замирают в ожидании.
Конахен чувствует, как сильно бьется Эрлиер. Кстати, уже давно. Просто раньше он не обращал на него внимания.
– Уймись ты, – генерал притрагивается к груди.
– Что там, сэр? – спрашивает Трип.
– С нами хотят поговорить.
– Кто? Протоссы?
– Да, не терпится покомандовать.
Конахен прижал Эрлиер, успокаивая его. Ему совсем не хочется, чтобы протоссы расстроили его планы.
– Зарядка полная, – докладывает Коллинз.
– Пора, – решает генерал. – Друг наш, Синос, введите коды.
Нервное напряжение постепенно отпускает Конахена.
– Я должен сообщить вам, что сразу после выстрела вас будут ждать кибернетические ядра. Они доставят корабль на Аиур, где вы сдадите священное оружие После этого вас транспортируют обратно в сектор ZX-9009, – заявляет киборг.
– Опять в гости к протоссам! Ну и надоело же все это, – взвыл Трип.
– Да, дружище, пора привыкать к мысли, что не мы самые главные во Вселенной, – вздохнул генерал.
Синос запускает палец в интерфейсный вход. Экран управления «Белым Вихрем» оживает.
– Все готово, генерал, можете действовать, – сообщает киборг.
– Замечательно. – Генерал в последний раз видит эту несчастную планету, принесшую столько горя.
– Приготовиться… – Палец Стива Коллинза замирает на кнопке управления огнем.
– Огонь! – командует Конахен.
Излучатели, установленные на носу корабля, выбрасывают белые волны. Волны, как гигантские ленты, обвиваются вокруг каменистого шарика планеты. Вот уже вся планета окутана коконом яркого белого сияния. Напряжение в бортовой сети падает до критического уровня.
«Вдруг не хватит энергии?» – беспокоятся люди.
Проходит несколько секунд, но всем кажется – вечность, прежде чем сияние, окружающее планету, становится ярче сияния Энерджи. Сквозь белый энергетический кокон проступают огненные прожилки. Они змеятся по поверхности Тара гигантскими трещинами. Еще секунда, и планета не выдерживает давления энергетического вихря. Как гигантский орех, она раскалывается и разлетается тысячами горящих осколков.
Все кончено. Миссия выполнена. Люди вздыхают облегченно. Но торжествующих возгласов не слышно. Слишком велики потери, и каждый понимает, что просто сделал свою работу.
– Покойтесь с миром, – тихо произносит Трип.
– Уходим! – командует Конахен.
«Бриз-2» разворачивается в сторону Земли. Двигатели набирают обороты.
– Сэр, есть связь с Землей! – радостно восклицает радист.
– Вот как? Дайте-ка мне президента!
– Подождите, генерал, вы еще успеете доложить о своей победе. Сейчас я должен вызвать кибернетические ядра. – Си-нос прикасается пальцами к пульту на запястье.