Я не хотел задерживаться здесь дольше, чем необходимо, так что, спросив у стражника дорогу, сразу направился в аукционный дом.
Я представлял себе столицу иначе. Как благоухающий город, полный жизни, богатый и красивый, излучающий могущество в своем великолепии. А оказалось, что ситуация здесь складывалась даже хуже, чем в виденных мной ранее Чернокаменном Городе и Городе Сестер.
Спасаясь от ужасов войны, люди стекались в столицу со всего королевства, и город был давно переполнен. У многих не было крыши над головой, им приходилось жить на улицах. Я видел, как под дырявым навесом лежал худющий мальчишка, у которого распухла нога и уже загнила стопа. На вскрывшемся нарыве с вытекающим гноем копошились личинки, над ним летали мухи, но его это, казалось, совершенно не волновало. В глазах не отражалась и тени эмоций. Он просто ждал конца.
Подворотни, в которых беженцы были вынуждены справлять нужду, превратили город в одну большую зловонную клоаку. Еды не хватало, стоила она дорого, а работы на всех не найти. Место, в которое они пришли, считая спасительным, многих уже загнало могилу.
Грязные, голодные, трясущиеся от холода, страх неизвестности давил на них, толкая на отчаянные поступки и даже безумства. Не удивительно, что в дневное время суток относительно спокойные улицы города по ночам превращались в обитель хаоса, где грабежи, убийства и изнасилования стали обычным явлением.
Умирать от голода — это как изощренная пытка. Люди, помешавшись рассудком, стали охотиться на слабых людей, чтобы их съесть. Каннибалов ловили и убивали, но чем больше ухудшалась ситуация, тем больше их становилось.
Поначалу стражники пытались контролировать ситуацию, но вскоре были вынуждены сдаться. Это все равно, что пересекать полноводную бурную реку. Каждый раз, входя в нее, тебя будет сносить быстрым течением. Ты не сможешь устоять.
Но тебе надо перейти на другую сторону. Ты за этим пришел. И ты входишь в нее снова и снова. Пока однажды водоворот не завернет тебя так, что ты ударишься головой о камень и утонешь.
Хочешь этого избежать, есть простое решение — не входи в реку. Забудь, поверни назад. Так стражники и поступили. Днем они добросовестно выполняли свои обязанности, а когда над городом опускалась ночь, когда тьма входила в людские сердца, они не смели заходить глубоко в переулки и охраняли покой лишь богатых и знатных семей. И тех, разумеется, кто мог заплатить.
Им бы закрыть ворота и не пускать новых беженцев, ухудшая и без того критическое положение, однако они просто не могут этого сделать. Одно дело, когда так поступает независимая крепость, и совсем другое столица. Если король перестанет защищать своих подданных, тогда зачем нужен такой король? Это известие распространится подобно лесному пожару и люди потеряют доверие к власти, перестанут полагаться на королевства, и в этот самый момент Королевство Северной Звезды перестанет существовать.
Обо всем этом мне поведал кузнец, к которому я заглянул, чтобы починить свои мечи. Я слишком часто пользовался ими в последнее время и одним точильным камнем не устранить появившиеся дефекты, такие как сколы и трещины. Только опытный кузнец справится с этим.
Взяв с меня авансом три золотых и пообещав, что завтра к полудню все будет готово, я продолжил путь к аукционному дому.
В голове крутилась одна мысль:
— Лесной Империи незачем захватывать столицу. Им нужно просто подождать, пока она не сожрет себя изнутри.
Глава 63. Золотой Аукционный Дом
Снаружи аукционный дом ничем не отличался от прочих зданий на этой улице. Те же три этажа, та же невзрачная серая кладка. Если бы не вывеска с большими золотыми буквами, я бы и не подумал, что здесь находится аукционный дом, приносящий ежемесячно прибыли на сотни тысяч золотых монет. Его доход возможно даже выше, чем налоги, поступающие в казну королевства.
Но даже если бы этой вывески не было, стоило мне войти внутрь и увидеть охранников, я сразу бы понял, что попал в нужное место.
Это была всего лишь приемная. Небольшая комнатка с двумя охранниками в золотых мантиях с длинными широкими рукавами и высоким воротником, закрывающим нижнюю половину лица, неподвижно застывшими по обеим сторонам от двери. Их острый взгляд пробежался по мне, и у меня возникло такое чувство, словно молния прошла через тело от макушки до пяток ног. Это ощущение было похоже на то, когда на тебя смотрят духовным зрением, но имелись различия. Во-первых, в его глазах не было характерного отблеска. А во-вторых, не знаю, как это объяснить, просто знаю, он как будто видел больше.