Про Черную Скалу ходило много легенд. Про обитающих там призраков, про непроходимый лабиринт, скрытый глубоко в недрах скалы и хранящий несметные сокровища. Одно ясно точно — когда-то Черная Скала служила местом обитания темного бога. Об этом свидетельствовали древние фрески, найденные в пещере на вершине скалы.
Лучи солнца еще не пробились из-за горизонта, но небо уже начало алеть, предвещая рассвет. Стражники, дежурившие ночью, готовились к смене.
Город был небольшим и удаленным, так что стражников, дежуривших на входе, было всего двое. Не смотря на то, что дневная смена еще не пришла, они уже сняли тяжелые доспехи, изрядно нагрузившие за ночь их плечи, и поставили на стойку с оружием неудобные длинные копья. В голове они уже лежали в мягкой постели.
— Эй, там наверху, когда откроют ворота? — донесся из-за стены громкий мальчишеский голос.
В обязанности ночной стражи главным образом входило наблюдать за окрестностями. Любой, кто подходит к городу, должен быть заранее обнаружен. И вот, кто-то кричит у самых ворот, а они его даже не заметили. Если об этом узнает начальник стражи, банальным криком и руганью дело не ограничится.
Даже один человек может представлять опасность для целого города.
Стражники пришли из одной семьи, отец и сын. Отца звали Хиро, а сына Мин. Так же когда-то на их месте стояли дед и отец, а до них прадед и дед. Они, можно сказать, являлись потомственными стражниками и не должны были допускать таких грубых ошибок.
Хиро дежурил за воротами, а Мин стоял на стене. Безусловно, это была вина сына. Однако отец нес не меньшую ответственность. Как отец и как старший.
Хиро быстро взял себя в руки и вскочил со стула. Следуя инструкциям, он открыл смотровое окно и грозно потребовал:
— Назовись.
— Шин Ран.
Выглянув в окно, Хиро обнаружил стоящего там худого юношу не старше шестнадцати лет в красном халате с вышитым на груди драконом, обвившем древко алебарды. Как стражник, он обязан был знать герб каждого клана, и, разумеется, он узнал его. Клан Ран из Города Ясных Холмов.
Хиро использовал духовное зрение, чтобы проверить развитие юноши. Его глаза расширились от изумления.
Он нервно сглотнул, и тон стал заметно мягче:
— Ворота открываются на рассвете. Но так как вы важный гость, я могу сделать исключение.
Отчасти это было правдой. Но основная причина заключалась в том, чтобы тихо пропустить юношу из клана Ран в город. Если об их ошибке узнает начальник стражи, то они не только лишаться месячного жалования, затянув потуже пояса, семья не будет голодать, однако их, скорее всего, переведут в дневную смену. А это значит, стоять целый день в раскаленных доспехах под неусыпным вниманием начальника и видеть издевательские улыбки на лицах ночной смены, которые заняли твое место.
С другой стороны, Хиро обязан был доложить об этом юноше. Не только принадлежность к клану Ран, его собственная необычная сила ясно говорила о том, что он не рядовой член клана.
Но как именно он должен о нем доложить? Опустить некоторые детали? Соврать? А если об этом узнают? Тогда их могут даже выгнать из стражи.
Хиро ощутил подступающую головную боль.
— Отец, — позвал его со стены взволнованный голос сына. Мин слышал их разговор.
— Открывай, — высунулся и махнул ему рукой Хиро.
С ржавым скрипом из несмазанных петель ворота открылись.
Город еще спал, и я шел по пустынным улицам. Из-за черного камня город казался излишне мрачным, но позже, когда на улицы начали выходить торговцы и раскладывать ларьки, беззаботно при этом общаясь, а позже, смеясь, забегали детишки, мрачная атмосфера чудесным образом испарилась.
В Городе Ясных Холмов такого не было. Возможно из-за того, что Чернокаменный Город был сильно удален от столицы и тут не было конкурирующих кланов, пьяниц, воришек и дешевых уличных шлюх на каждом углу. Город был чист и ухожен, а прохожие с улыбкой приветствовали друг друга.
— Почти все люди здесь обычные, — чем больше людей мне попадалось, тем больше я удивлялся. И тогда я подумал: — Возможно ли, что все беды этого мира исходят от боевых искусств?
У меня был опыт двух миров и провести аналогию не составило труда. Магия и боевые искусства, по сути одно и то же — сила, во многом могли использоваться для мирных целей, однако люди упорно предпочитали делать из себя живое оружие. Сила и власть дают им уверенность, а вместе с ней приходит гордыня, которая впоследствии перерастает в непоколебимую веру, что ты лучше других, и вот твое «я» кардинально меняется.