Это бы не только повысило позицию и авторитет клана, но и стало бы щитом, сдерживающим другие высшие кланы. Выступать против того, у кого в руках находится подобная мощь — положение в совете высших кланов не стоит того, чтобы рисковать будущим своего клана. А о том, чтобы завладеть им, не может идти и речи. Навык должно быть хорошо спрятан и только главе клана будет известно об его местонахождении. А она скорее погибнет, сражаясь, чем передаст его врагу. Клан Призрачных Теней не из тех, кто сдается.
— Ладно, пора возвращаться, — увиливая от неудобной темы, сказал я Ван Цзяну, и начал искать глазами наших Верпов. И вскоре нашел их. Обгоревшие до костей тела на краю оврага. — Ну что ж, похоже, придется нам идти пешком.
Когда мы вернулись, то организовали небольшие отряды и прочесали местность вокруг, но не нашли и следа темных. Все они были либо мертвы, либо отступили. Так или иначе, но караван клана Цзян продолжил движение по прежнему маршруту, направляясь на турнир. Почему-то после всего они не стали возвращаться в клан. А я взял лошадь и направился к Горе Мертвых Душ, чтобы выполнить задание и перейти на следующую ступень развития.
Что до встречи с Лу Веем, я написал ему письмо, где все объяснил и попросил о новой встрече в Свободном Городе через полгода. К тому моменту я либо выполню задание, либо провалю, а может быть даже умру, пытаясь. Все-таки это не один, а двадцать один первосвященник с неизвестным уровнем развития. А учитывая, что она была двенадцатым первосвященник, с первого по одиннадцатого должны быть сильнее.
Это письмо я попросил передать Ван Цзяна вместе с браслетом иллюзий.
Глава 49. Великий Лабиринт
Гора Мертвых Душ была самым загадочным местом на материке. Каждый, кто туда поднимался, обратно уже не возвращался. Даже Звездные практики пропадали без следа. Стало быть, что там творится на самом деле, никто не знает, и из-за этой пугающей неизвестности об этом месте стало ходить там много легенд, что не счесть.
Плотный зеленовато-желтый туман окутывал Гору Мертвых Душ от подножия до вершины. Иногда из него доносятся жалобные крики, а иногда плач или дикий смех. Звуки, что пробирают леденящим холодом до кости.
Вокруг горы на многие тысячи метров не осталось и следа жизни. Не только люди избегали этого проклятого места, но даже животные и насекомые не приближались.
Хорошо, что мне не надо подниматься на гору. Плохое предчувствие сдавливает грудь, когда смотрю на нее. А когда поворачиваюсь спиной, кто-то оттуда смотрит на меня. Взглядом безжизненным, мертвым, ненавидящим все живое. Но разумным, в отличие от оживших трупов.
Мне нужно под гору. Через Тропу Великанов выйти к Великому Лабиринту и найти Комнату Жертвоприношения. Хотя там, возможно, будет не лучше. Уж больно хороша награда для такого простого задания. Уровень, навык и артефакт. Полный набор. Как я могу отказаться?
И оттого, должен быть какой-то подвох. О системе за все время я понял одно — ничего не дается легко. Чем лучше награда, тем сложнее будет задание.
Тропа Великанов начиналась у северного основания горы. Это был небольшой холм с проходом под землю, достигающим в высоту примерно пятнадцати метров, а в ширину восьми, может девяти метров. По тому, как грубо были обработаны стены, становится ясно, что проход был рукотворным.
Но зачем делать его настолько высоким и широким? Легенда гласила, что он был сделан великанами — расой, что жила здесь прежде людей. Первые создания богов, предки людей, населявшие континент десяти тысяч лет назад. Поэтому все входы в подземный лабиринт и назывались Тропами Великанов.
Проход внутри зиял кромешной темнотой. Я достал факел из инвентаря, высек искру на промасленную мешковину и начал спускаться. Пять минут, десять, пятнадцать. А я все спускался.
Догорел первый факел, и я зажег второй. Я углубился под землю, наверное, уже на две тысяч метров. А спуск все никак не кончался. Как будто он вел прямиком к центру земли.
Чем глубже я спускался, тем холоднее становился воздух. На доспехе образовался тонкий слой инея. Покрылась мелкой рябью кожа и застучали зубы. Я остановился, сделал большой глоток вина, и немного согревшись, продолжил спускаться.
В какой-то момент я почувствовал, как холод начал отступать. Тонкий слой льда оттаял и скатывался капельками по доспехам. Впереди в темноте замерцал блеклый радужный свет.
Наклонная плоскость спуска постепенно выпрямлялась, пока не стала совсем ровной. Я прошел по прямой еще несколько сотен метров и вышел к огромной пещере. Это был конец Тропы Великанов и начало Великого Лабиринта.