Это была хрустальная маска, повторяющая контуры человеческого лица. Хрусталь был достаточно чистым, чтобы обходится без прорезей для глаз и при этом не смазывать зрение. Единственная проблема, что у хрусталя прирожденная хрупкость, и из-за этого изъяна с маской стоит обращаться предельно осторожно.
Я сразу заметил, что артефактов в сокровищнице оказалось не так много, как я полагал. Скорее всего, большинство из них разобрали и активно используются. Не было ни оружия, ни доспехов. А оставались лишь те, которые никому не нужны. И действительно, после проверки свойства у них были так себе.
Лишь один артефакт сразу привлек мое внимание, заставив что-то шевельнуть внутри. Плетеная как веревка серебряная цепочка с рельефной подвеской в форме пары сложенных крыльев. Однако его я оставил напоследок. А когда, наконец, проверил свойства, то испытал настоящий шок.
Неопознанный, со слов Жуан Сюэ. И только поэтому артефакт остался до сих пор невостребованным. Если бы они знали, на что он способен….
— Возьму его, — сказал я и, не снимая с шеи цепочки, перекинул подвеску за спину, где она легка вровень между лопаток. Туда, где должна быть.
Жуан Сюэ не стала задавать очевидного вопроса и лишь только кивнула.
Я думал, что мы на этом закончим, вернемся к каменному диску телепортации и отправимся в лагерь. Но вышло, что мы зашли в еще одно место — Храм Теней. Там, следуя традициям, я принес клятву главе клана, пролил кровь на черный алтарь и получил свое клановое кольцо.
В конце Жуан Сюэ сообщила, что я больше не Ран. Что теперь меня зовут Шин Сюэ. Что отныне и навсегда моя жизнь связана с кланом Призрачных Теней. И предупредила, что его предательство карается смертью.
Высокопарные слова, которые никак на меня не повлияли. Клятва — всего лишь клятва. Она не должна ограничивать свободу воли и требовать от человека невозможного. Имя — всего лишь имя. Мне не дали его при рождении родители и я могу использовать любое, какое захочу.
Я не раб, я сам по себе, и могу уйти, когда захочу. Когда посчитаю нужным.
Глава 15. Сражение с ожившими трупами. Часть первая
Солнце еще не вышло из-за края земли, чтобы как обычно разогнать ночную мглу. Лагерь объединенной армии в большинстве своем спал, копя силы перед сражением всей своей жизни. Битвой за человеческий род, как ее многие называли. А в это время на возвышенности в тридцати тысячах метров от лагеря двое полусонных дозорных, копошась, торопливо поджигали от факела сложенный из бревен высокий костер.
Разгорелся огонь. Затрещали сырые ветки в костре. Клубы густого белесого дыма взвились к облакам. Был дан условный сигнал. Мертвые идут. Они пришли раньше, чем думали люди.
Дозорные на наблюдательной вышке в лагере увидели этот дым. Молодой воин, которому не было и двадцати, сидя в тот момент на ящике, от неожиданности попытался дотянуться до горна не вставая, и упал, едва коснувшись его кончиками пальцев. Ему потребовалось всего несколько секунд на то, чтобы подняться, но он потерял эти драгоценные секунды и корил себя за это. Его грудь раздулась от вобранного в легкие прохладного воздуха и затяжной, утробный звук, выходящий из горна, мигом переполошил весь лагерь.
Командиры истошно кричали, перебегая от одного шатра к другому. Войны спешно вставали с кроватей и одевали доспехи. Конюхи выгоняли из стойл коней, на ходу надевая на них броню. Скрипел веревочные тросы камнеметов, заряжались камнями и бочками с жидким огнем.
Волнения, вызванные внезапным появлением оживших трупов раньше намеченного срока, перерастали в панику. Командиры всех рангов пытались навести порядок, однако не всем в этой армии прививалась воинская дисциплина. Люди, далекие от строгой воинской подготовки, но которые подходили под параметры призыва, не реагировали на команды и мешали своими действиями остальным.
В начавшемся хаосе никто не заметил, что на территориях высших кланов было как-то подозрительно тихо. Немногие практики, выходившие из шатров, имели развитие не выше третьей ступени Небесной области. А где же настоящие мастера Небесной области? Где были могучие Звездные практики?
Командиры высшего звена, короли, императоры, главы кланов третьего порядка и выше, выстраивая войска согласно утвержденной расстановке, искали глазами командующую Жуан Сюэ. Но не только ее, к немалому удивлению, вскорости переросшему в панику, они обнаружили, что не находили и других важных лиц. Они не увидели ни одного достаточно сильного практика из высшего клана. Мощный кулак, который должен был стоять в арьергарде и в определенный момент обрушиться на оживших трупов, нещадно уничтожая их, сминать строй и разобщать, не обладал и каплей той силы, что должен был.