Выходя из Темного Леса, чтобы никого не шокировать, особенно Жуан Сюэ, я снова надел Скрывающий Могущество Талисман, подавляя развитие до второй ступени истинной сущности и третьей ступени телесной. Жаль, что еще больше уменьшить развитие нельзя. Точнее можно, но после Сильного 50 %-ого подавления идет сразу Полное 100 %-ое подавление, что для меня, естественно, не подойдет.
Путь до горы Следящих Теней занял у меня четыре полных дня, и во время этого короткого путешествия я проехал через несколько крупных городов объединенной новообразованной Империи Заката. Угроза со стороны оживших трупов была устранена, на улицах больше не видны следы голода, и не осталось даже намека на возобновление войн. Это можно назвать спокойной мирной жизнью, какая была у них прежде, но почему тогда люди ходят с такими мрачными лицами, и почему дети играют на улицах в тишине, почему не кричат, не смеются?
Потому что многие лишились любимых в войне с ожившими трупами, прошло слишком мало времени, и сердечная рана не перестала кровоточить. Они скучают по отцам, братьям и сыновьям. А тут еще император недавно издал указ, призывающий на службу в армию всех юношей старше пятнадцати лет. Ожившие трупы забрали многих опытных воинов, обескровливая императорские легионы. Пройдут годы, возможно десятки лет, прежде чем вырастет новое поколение, и армия засияет прежним ослепительным блеском гордо поднятых высоко в небо сотен тысяч мечей.
Так же на пути у меня пролегали некоторые деревни. Там в полях трудились в основном женщины и дети. Мужчин можно было пересчитать по пальцам двух рук. Молодых одной руки. Но все они были окружены толпой напористых молодых и не очень девиц.
Пополнение требовалось не только в рядах армии, но и в населении в целом. Вместе с призывным указом император издал другой один, согласно которому молодая семья получит две золотые монеты, а за каждого новорожденного матерям будет выплачено целых пять золотых. Так что между одинокими девушками развернулась настоящая война за внимание мужчин. Хотя бы на одну бескровную ночь.
Я прибыл к горе Следящих Теней на закате. Взбираться на вершину в ночи могло быть опасно, и я должен был разбить лагерь у подножья горы, ожидая рассвета, но я не хотел столько ждать и решил использовать Крылья Света.
Светящиеся белоснежные крылья раскрылись за мной. Я поднялся на вершину горы, не прошло и четверти часа. Артефакт использовал для полета сначала истинную сущность, а когда она закончилась, стал поглощать телесную, и за это время почти полностью опустошил мой сосуд души. Сосуд души практика середины Небесной области. Меньше чем за пятнадцать минут.
На вершине горы среди тумана скрывались неуловимые тени. Я мог чувствовать, как они за мной наблюдали, когда я спускался на крыльях. Однако заметив у меня на пальце клановое кольцо, многие тени потеряли ко мне интерес и отвели настороженные взгляды. Остались лишь некоторые любопытные, глазеющие на необычные крылья из света.
Я спустился в Обитель и сразу отправился на встречу с Жуан Сюэ. Так как она все время проводила в массивах практики либо была занята тренировками, чтобы встретиться с главой клана другим приходилось ждать своей очереди недели и даже месяцы. Я же обладал правом наравне со старейшинами и мог просить немедленной встречи. Но даже так мне не повезло и пришлось прождать половину ночи, ожидая, когда она выйдет из массива практики.
— Шин, — расслабленно улыбнулась Жуан Сюэ, изящно входя в приемный зал.
У нее были еще влажные волосы и свободный белый халат местами прилипал к обнаженному сладострастному телу. Ее глаза блестели как два отполированных куска янтаря, а восковая кожа лица слегка покраснела. Видимо она пришла на встречу сразу после купальни.
За ней тихой мышкой следовала черная тень, с которой я был знаком. Каждый раз от нее исходит едва уловимое намерение убийства. Я ей не нравился.
Я сдержанно кивнул, скорчил нос, но процедил:
— Глава.
— Присаживайся, — не замечая моих кривляний, сказала Жуан Сюэ, заходя за стол и указывая на стул по другую сторону стола. Когда мы расселись, она распорядилась по поводу напитков и когда мышка ушла, спросила меня: — И так, ты довольно быстро вернулся. Что-то случилось?
Когда я уходил, то сказал, что вернусь не раньше чем через месяц. По опыту в подземелье Пристанище Кровавого Ворона я подумал, что там будет такая же высокая концентрация природной энергии, и что я спокойно смогу восстанавливать сущность, но все оказалось наоборот, и природная сущность в Болотной Крепости полностью отсутствовала, в результате чего я израсходовал почти весь запас камней природной энергии всего на один заход. Поэтому я и вернулся так рано. Но не стал говорить ей об этом.