Король чуть улыбнулся.
– Я ценю вашу поддержку.
– Он должен умереть. – Когда все посмотрели на Ривенджа, парень пожал плечами. – Коротко и ясно. Не будем мудрить с протоколом и встречами. Давайте просто уберем его.
– Тебе не кажется, что это несколько кровожадно, а, пожиратель грехов? – протянул Роф.
– Как король королю, сейчас я показываю тебе средний палец. – Что он и делал с улыбкой на лице. – Симпаты не тратят время в пустую.
– Да, и я вижу, куда ты клонишь. К сожалению, закон предписывает, что прежде чем кого-то закопать, этот кто-то должен попытаться меня убить.
– К этому все и идет.
– Согласен, но наши руки связаны. Если я прикажу убить невинного в других отношениях мужчину, наше положение в глазах Глимеры едва ли улучшится.
– Зачем тебе связываться со смертью?
– И если этот ублюдок невиновен, – вставил Рейдж, – то я хренов пасхальный кролик.
– Отлично, – усмехнулся кто-то. – Теперь я буду называть тебя Скачущий Голливуд.
– Зверская БоПип, – выкинул кто-то еще.
– Мы можем устроить тебя в рекламу «Кэдбери» и, наконец, подзаработать денег…
– Народ, – рявкнул Рейдж, – смысл в том, что он не невиновен, и я не пасхальный кролик…
– Где твоя корзинка?
– Можно поиграть с твоими яйцами?
– Давай, попрыгай, большой мальчик…
– Да отвалите же вы! Серьезно!
Когда фразы на кроличью тему посыпались как мармелад Jell-o в драке едой, Рофу пришлось стукнуть по столу раз-другой. Было ясно, откуда столько юмора: все так напряжены, что если не выпустить немного пара, то ситуация примет скверные обороты. Это не значит, что Братство не сосредоточено на происходящем, все они чувствовали то же, что и Куин… будто им ударили в живот.
Роф – материя жизни, основа всего, живая, дышащая опора расы. После жестоких набегов Общества Лессенинг остатки аристократии уехали из Колдвелла в свои убежища за чертой города. Последующее дробление – последнее, что нужно вампирам, особенно в виде насильственного свержения законного правителя.
И Рив был прав: к этому все и идет. Черт, даже Куин видел эту тропу: шаг первый – посеять в умах Глимеры сомнения о способности Братства защитить расу. Шаг второй – заполнить «пустоту» на поле солдатами Кора. Шаг третий – обзавестись союзниками в Совете и возбудить злость и отсутствие уверенности в короле. Шаг четвертый – свергнуть Рофа и выдержать шторм. Шаг пятый – появиться в качестве нового лидера.
Когда порядок в кабинете вновь был восстановлен, Роф выглядел откровенно угрожающе.
– Следующего болтливого придурка, который заставит меня стукнуть по столу, я выкину отсюда. – На этой ноте он потянулся вниз, поднял съежившегося ретривера весом в девяносто фунтов и усадил Джорджа на колени. – Вы пугаете моего пса, и меня это бесит.
Животное спрятало большую квадратную голову под королевскую руку, и Роф погладил светлую шелковистую шерсть. Совершенно нелепое зрелище – здоровый, безжалостный на вид вампир успокаивает красивого нежного пса, но у этих двоих были симбиотические отношения, доверие и любовь обеих сторон друг к другу видны невооруженным глазом.
– А теперь, если вы готовы пораскинуть, наконец, мозгами, – сказал король, – я скажу, каков наш план действий. Рив будет сдерживать парня так долго, как сможет.
– Я все еще считаю, что мы должны вонзить нож ему в левый глаз, – пробормотал Рив, – но, с другой стороны, нам нужно держать его на месте. Он хочет видеть и быть увиденным, и, как Глава Совета, я могу совать ему палки в колеса до поры до времени. Его голос в ушах Глимеры – не то, что нам нужно.
– А тем временем, – провозгласил Роф, – я лично встречусь с главами семей, на их территории.
Эти слова вызвали в комнате настоящий взрыв, наплевав на предупреждение короля: парни повскакивали со своих мест, вскидывая правые руки.
Плохая идея, подумал Куин, соглашаясь с остальными.
Роф молчал с минуту, будто ожидал такой реакции. Затем он вновь взял ситуацию под контроль.
– Я не могу ожидать поддержки, если не заслужу ее… и с некоторыми из этих людей я не встречался лично десятилетиями, если не веками. Мой отец встречался с подданными каждый месяц, если не каждую неделю, чтобы разрешать споры.
– Ты король! – выкрикнул кто-то. – Ничего ты не должен…
– Вы видели это письмо? Таков новый порядок… если я не буду действовать предусмотрительно, то сам подорву свое положение. Послушайте, братья мои, будь вы на поле, готовые сойтись с врагом, стали бы вы обманывать себя об окружении? Лгать себе о планировке улиц, зданий, машинах, о том, жарко или холодно, идет дождь или стоит сухая погода? Нет. Так зачем мне убеждать себя, что в случае чего смогу укрыться за традицией? Во времена отца… это дерьмо было пуленепробиваемым жилетом. А сейчас? Листок бумаги, парни. И вам следует это знать.
Повисла долгая тишина, а затем все посмотрели на Тора. Словно они привыкли обращаться к нему, когда становилось совсем херово.
– Он прав, – угрюмо сказал Брат. Затем он сосредоточился на Рофе. – Но ты должен знать, что не станешь заниматься этим в одиночку. Нужно, чтобы с тобой было двое или трое наших. И встречи необходимо организовать в течение нескольких месяцев… устроишь их друг за другом, и будешь выглядеть отчаянно, более того, не хочу, чтобы кто-то предпринял организованное нападение на тебя. Мы должны разведать места встреч, и… – На этом он остановился и осмотрелся. – Ты должен осознавать, что мы будем настроены воинственно. Мы станем стрелять на поражение, если твоя жизнь окажется на кону… будь тому виной женщина, мужчина, доджен или глава семейства. Мы не станем спрашивать разрешения или просто ранить кого-то. Если ты согласен с этими условиями, мы позволим тебе организовать эти встречи.
Никто не мог выдвинуть такие требования и уйти невредимым: король отдавал приказы Братству, не наоборот. Но это новый мир, как и сказал Роф.
Вышеупомянутый мужчина стиснул зубы на какое-то время. Затем проворчал:
– Согласен.
Когда все дружно выдохнули, Куин понял, что смотрит на Блэя. Проклятье, кстати о проблемных зонах… поэтому он избегал парня словно чуму. Всего один взгляд, и он не мог оторвать глаз, испытывая целый спектр всевозможных эмоций, пока комната не начала кружиться…
И почему-то Блэй поднял глаза и встретил его взгляд.
Словно ему в зад ткнули проводом под напряжением, его тело охватил такой спазм, что Куину пришлось скрыть реакцию кашлем, отводя взгляд.
Спокоен как кратер. Да. Чудесно.
– …а между тем, – говорил Роф, – я хочу узнать, где обосновались те солдаты.
– Я могу об этом позаботиться, – высказалась Хекс. – Особенно если нападу в дневное время.
Все головы повернулись к ней. Стоявший рядом Джон напрягся с головы до пят, и Куин выругался себе под нос.
Кстати о выяснении отношений… но ведь эти двое только что прошли через это?
Боже, иногда он был действительно рад, что не состоит в отношениях.
***
Только не снова, подумал Джон. Бога ради, они совсем недавно все уладили, а теперь это?
Если сражения Хекс бок о бок казались для него проблемой, то мысль о том, что она попытается проникнуть в Шайку Ублюдков, на их территорию, вызывала эпилептический припадок.
Позволив голове откинуться назад к стене, он понял что все, а также их пес, уставились на него. Серьезно… даже карие глаза Джорджа смотрели в его направлении.