Я собралась с силами, двигаясь осторожно среди людей и прячась за высокими парнями — пробиралась вперёд. Прятаться было не так просто, я и сама совсем не низкая, поэтому многие девушки, а особенно те, что младше — были на голову или даже на две ниже меня.
Чем ближе я была к девушке на полу, тем больше замечала, как сильно трясутся её плечи. На ней была разорванная белая рубашка до колен наполовину запачканная кровью. Несколько прядей её медных рыжих волос лежали возле головы, словно совсем недавно их вырвали.
— Ты в порядке? — шёпотом спросила я, коснувшись её плеча.
Рыжая обернулась, и я увидела улыбку на её лице. Она вовсе не плакала. Девушка смеялась так, что ей приходилось зажимать живот, пока всё тело содрогалось. Безумие, которое отразилось на её маленьком лице, напугало меня настолько, что я отступила назад и упала на холодный пол.
Теперь на нас действительно смотрели. Люди оборачивались, тыкали пальцем и шептались между собой. Под их взглядом я чувствовала себя абсолютно раздетой и выброшенной как мусор на идеально белом зимнем поле. Мы привлекали слишком много нежелательного внимания.
Я встала и хотела уйти, но девушка перехватила мою ладонь потянув на себя.
— Прости, что напугала, — сказала она, облокачиваясь на стену.
— Что с тобой произошло?
— А с тобой, запуганный котёнок? — её большие зелёные глаза изучали меня с ног до головы.
Стоит ли мне подойти к ней и заговорить? Без сомнения, я сделала выбор в ее пользу, решив подойти. Возможно, кажется, что я испугалась за девушку, которая лежит на полу, но это не так… Я выбрала ее только потому, что никто другой не обратил на нее внимания, как на собеседника, и это дает мне возможность завести нового друга, чтобы не остаться совсем одной среди людей, которые больше похожи на хищников. Но я выбрала не того человека. Ей не нужно держаться рядом с кем-то. Я вижу, что девушка сможет выжить одна, это видно по ее проницательному взгляду, по тому, как она оценивает окружающих, и, главное, по тому, что в её ладони скрывается небольшой нож. Раньше я его не замечала, но сейчас, похоже, она специально открыла его передо мной. Я могу раскрыть девушку и тогда её схватят. Уверена, что оружие проносить нельзя. Одновременно, если я сдам её и выслужусь перед охраной, то для других стану той, кто всегда ударит в спину. Значит, выбор очевиден, я не стану её сдавать, пока она не навредит мне или пока она всё ещё стоит рядом и не уходит ни к кому другому.
— Я слышу, как мысли кружатся в твоей голове. Оцениваешь ситуацию вокруг? — она прижалась вплотную к моему плечу.
— Нет, просто переживаю.
— Мертвые родители? Твой домик сгорел? Пыталась бежать в лес?
Девушка весело подпрыгнула и провела ножом возле моего уха. Я так резко втянула воздух, что подавилась им и закашляла.
— Ты читаешь мысли? — испугалась я и отошла подальше.
Она покрутила прядью моих волос у себя на ладони, и я ахнула. Когда успела отрезать мою прядь?
— Красивые волосы, никогда таких не видела, — девушка повязала прядь моих белых волос себе на запястье как браслет, а потом сверху повязала и мою чёрную прядь.
Подойдя к ней, я создала себе ещё больше проблем.
— Да не бойся ты так, — она улыбнулась и крепко сжала мою ладонь, — я не читаю мысли. На твоем ухе осталась грязь, словно ты полежала в луже, от тела пахнет костром, а в волосах застряли иголки от ёлки. И родители здесь мертвы у всех, кто прибыл из деревень.
Она не выглядит так, словно у неё кто-то умер, никакой грусти в глазах. в мимике, лишь скрытая уверенность в чём-то своём. И ведёт себя так странно специально, чтобы отпугнуть всех остальных.
— Твоя рубашка вся в крови, тебя ранили? — я не переживаю за неё, но хочу выразить беспокойство, это может нас сблизить.
— Тебе же всё равно, разве нет? Ну давай, я подыграю, моя заботливая новая подружка, — вновь эта улыбка лишённая каких-либо чувства. — Кровь не моя, я случайно убила работницу приюта, когда во мне пробудилась магия. Я сирота.
Теперь я понимаю почему у неё столько невидимых иголок на коже выпускающихся на тех, кто пытается подойти. Она держится подальше ото всех лишь потому что ей так легче, одиночество — её давний друг, а все остальные враги.
Мне мало что известно о приютах. Но меня волнует лишь один вопрос.
— И как они собрались тебя удержать здесь, если тебе некого терять?
Её большие глаза весело распахнулись, а брови поползи вверх. Этот вопрос ей определённо нравится.
— А зачем меня держать? Я с радостью буду жить во дворце после того как семнадцать лет проспала на холодной кровати в окружении серых стен и решёток на окнах, — она подняла мою ладонь и поднесла к своему носу. — Ты хоть и воняешь лошадиным дерьмом, но на тебе сохранились приятные ароматы трав и ягод. Маленькая моя, ты хоть представляешь, когда я впервые узнала, как пахнут свежие ягоды? Сегодня! Один солдат дал мне горсть ягод, когда я ему чуть не отгрызла ухо. В приюте нам давали лишь сгнившие остатки.
Эта девушка будет либо очень весёлой подругой, либо безумным врагом.
В зале воцарилось молчание, словно время приостановило свой бег. Все, кого привели сюда неподвижно уставились вперед, и я последовала их взгляду. Там, в самом центре главного фойе, возвышалась лестница — величественная, словно венец всего пространства. Ее ступени, искусно вылепленные из блестящего мрамора, имели такую гладкую поверхность, что казалось, будто они были политы стеклом, ловко отражая все окружающее. И ограда лестницы была настоящим произведением искусства. Кованые узоры, украшенные золотом и серебром, создавали неповторимый рисунок, будто легкий туман покрывал каждый металлический стержень. Искрящиеся кристаллы, вставленные в ограду, делились на тысячу отражений. По широкой винтовой лестнице, где роскошь проникала в каждую мельчайшую деталь, поднялся мужчина, одетый словно лес, окрашенный в багряные оттенки осени. Его голова венчалась величественной короной.
Перед тем как король начал говорить я почувствовала повязку на своей руке. Моя собеседница обмотала моё запястье прядью своих рыжих волос.
— Это будет значить, что теперь мы держимся вместе, — встав на носочки и дотянувшись до моего уха прошептала она. — Тебе нужен кто-то рядом, так как ты ещё никогда не оставалась одна, а мне нужно с кем-то говорить — я слишком долго молчала, так что тебе придётся очень долго меня терпеть.
Теперь у меня есть безумная подруга, с которой я ещё намучаюсь.
— Добро пожаловать в ваш новый дом, я — Король Эдмунд Оскаральд Уайт — приветствовал нас громким низким голосом мужчина. — Сегодня я вижу вас здесь ещё совсем юными и напуганными, словно птенцы в клетке. Но уже через три года, я надеюсь, что большая часть из вас станет крепкими воинами, сражающимися с силами тьмы. Вам придётся не легко, но лучшие смогут получить свою комнату на верхнем королевском этаже, высшие звания и жизнь в роскоши. Вы сможете защитить тех, кто вам дорог, но главное вы защитите самих себя. Это ваш шанс на жизнь без страха, на жизнь, где все мечты станут реальностью.
Величественная фигура короля поражала своим внешним видом — его рост превышал множество мужчин, а телосложение было подчеркнуто сильным и мощным. Очертания его лица выразительны: проницательные глаза смотрели вдаль, словно проникали в самые глубины душ этих детей. Мощный подбородок и четкие контуры челюсти говорили о решительности и силе его характера. Это не старый дряхлый старик, ему нет и пятидесяти на вид. Он больше напоминал могущественного генерала.
— Вся ваша дальнейшая жизнь лишь в ваших руках, поэтому учитесь хорошо и пройдите пять испытаний, — король сказал что-то мужчине возле себя, и я вспомнила, что недавно этот человек хватал меня за руку, чтобы проверить магию — Лоревод, если правильно помню. — Всё остальное вам расскажут завтра. Сегодня вас разведут по комнатам и раздадут ужин. С завтрашнего дня вы встаёте на путь своего дальнейшего шанса.
Закончив свою речь, король пошёл вверх по лестнице и как только его вид скрылся с наших глаз — начался гул голосов. Все начали обсуждать услышанное. Кто-то объявлял о своих планах стать первым, кто-то говорил о том, как сильно проголодался, но такие как я… Те, кто потерял семью, а особенно младшие из нас — просто продолжали стоять в углу и вытирать свои слёзы.