— Это ужасно… — прошептала я.
— Отцу моему особенно нравятся дети, подобные Рейнис. Они несгибаемые и бесстрашные, ощутившие на себе предательство и жестокость жизни. Они наполнены злобой и обижены на судьбу. Эти дети отвергают слабых и тех, кто даже слегка считается неудачником. Более того, лучшим ученикам предназначена жизнь из роскошных покоев, в праздничной обстановке, с множеством плотских утех. Они получают щедрые денежные вознаграждения за свои достижения на поле битвы.
Подруга упоминала подобное. Такая жизнь после приюта покажется сказкой и её можно в этом понять. Пока я живу в страхе и ужасе — у неё появилась надежда никогда больше не быть запертой среди холода и одиночества. Она сделает всё ради выживания, в то же время, я буду сворачиваться клубочком на кровати вспоминая тёплые объятия родителей. Я всё ещё живу прошлым, забыв, что если не отстранюсь от него, то могу потерять своё будущее.
— Я не знаю, как пройдёт твоя завтрашняя беседа с отцом и уж тем более не знаю о чём она будет, но я желаю тебе удачи. В конце концов от твоего будущего престолонаследия зависит дальнейшая жизнь многих, — я встала и отряхнулась, — постарайся сделать так, чтобы в этом мире стало чуть меньше боли.
— Буду стараться из всех сил, — Хаконис подошёл и поцеловал мою руку на прощание. Его губы были мягкими и очень тёплыми.
Я направилась закончить уборку коридора и пойти наконец спать. В моей голове всё ещё звучали слова Аликорна о том, что мне нужно выйти в сад, но я не слушала их. Слишком страшно идти куда-либо по велению древнего существа, наславшего на всех магическую чуму. Я просто сделаю вид, что никогда его не слышала… Думаю, что так безопаснее и спокойнее.
Когда идёшь в полном одиночестве по учебному корпусу дворца — становится боязно. Из комнат доносится шум: кто-то тренируется, кто-то плачет, а кто-то, возможно, даже раздумывает о лишении себя жизни, чтобы избавиться от вечного страха. Говорят, что некоторые из тех, кто приехал из деревень, сразу же теряют смысл жизни еще до испытаний. Некоторые считают, что они слабые и не проходят отбор, но для меня они на самом деле сильные, потому что я не могу представить, как можно выбрать вечную тьму вместо жизни. Они бросают не только себя, но и близкого человека. Мне повезло, я уверена, что Сифне ничего не будет, если я вдруг попытаюсь сбежать или ещё чего. Она нужна им больше, чем я. Пока они верят и ждут её магию — сестра в полной безопасности. Уверена, что уже сейчас они растят её под себя и превращают в ту, кто никогда не вспомнит откуда она родом и, кто её родители. Возможно, я больше никогда её не увижу, либо после испытаний мне наконец дадут на неё взглянуть. Думаю, что как только встречусь с ней — моё сердце разобьётся вновь. Девочка так сильно похожа на маму, что с возрастом станет её копией и бесконечным напоминанием о нашей прошлой жизни.
Закончив всю работу и вернувшись в комнату, я ощущала изнеможение до самых костей, но сон так и не наступал. Я постоянно пропадала в своих тревожных и неприятных мыслях. Мне хотелось встать с кровати и выбежать на утренний лесной пейзаж, пропитанный мистическим туманом. Бежать всё дальше и дальше, пока ноги не сотрутся в кровь или усталость не свалит меня на бок.
Сон пришёл ко мне спустя время, но мне показалось, что я лишь успела моргнуть и вот уже пришлось вставать.
Я снова подтягиваю корсет и быстро завязываю шнурки на ботинках. Медленно прокрадываюсь по коридору, в то время как вокруг меня проходят сотни людей, направляющихся на свои занятия. Я не спешу открыть дверь в тренировочный зал, предпочитая прижаться к стене и медленно протирать ее спиной, только бы задержать время. Мной овладел страх встретиться с Кейтлин. Не уверена, что сегодня она оставит меня в живых. Да, существуют некие правила, и я должна ощущать безопасность, но нельзя же полагаться на благоразумие этой девушки.
Со мной здоровались те, с кем я пересекалась пару раз, когда Рейнис заставляла знакомиться со всеми подряд. Было неловко, но я старалась улыбаться и подавать голос в ответ, иногда это выходило почти шёпотом.
— И чего ты тут застыла? — подруга хлопнула меня по плечу.
— Если бы у меня был выбор, я бы и вовсе не пришла, — устало выдохнув я наконец отлипла от стены.
Девушка толкнула меня в проход и по моему телу побежали мурашки от одного лишь вида моей противницы. Кейтлин умело сражалась с манекеном уворачивалась от каждого удара. В то время как манекен пытался замахнуться, моя соперница быстро и ловко перепрыгивала через его удары или подворачивала в сторону. Она была слишком быстра.
Преподавательница вошла в зал. Тренировка началась и все собрались в центре.
На сегодняшнем занятии нас вызывали парами по очереди, как и в прошлый раз, но я была счастлива, потому что начали практически с самого конца. Рейнис поднялась по лестнице. В её руках был длинный острый меч. Её противница обладала массивными чертами лица, но тёплым взглядом. Девушка была вооружена кинжалами и готовилась к битве. Они дружески пожали руки и начали бой. Рейнис двинулась вперед, размахивая оружием, испуская сверкающие искры. Соперница избегала смертельных ударов, ловко уворачиваясь и контратакуя с помощью своих кинжалов. Девушки вели жесткую схватку на арене, и никто не мог предсказать исход битвы. Они одинаково хороши. Пот капал с их лиц, их руки, плечи и ноги были источены ранами, но они не обращали на это внимания. Рейнис отряхнула пот со лба и собралась с последними силами. Все ее мышцы напряглись, а ее внимание полностью сосредоточилось на сопернице. В своем стиле борьбы она напоминала мне Мадлен в ее схватке с принцем. У них были похожие навыки и умение увернуться от клинков врага. Если Рейнис будет продолжать тренироваться, то ей не будет равных в ближнем бою.
Рейнис побеждает, но ей досталось это с большим трудом. Девушка устало оседает на пол и перебинтовывает свои раны. Позже после занятий она сможет пойти к лекарю, но сейчас ей захотелось дождаться моей очереди на арену. Что она сделает если Кейтлин воткнёт в меня моё же собственное оружие? Вряд ли она выбежит вперёд, закрывая моё тело собой… Да и не успеет. Моя смерть произойдёт слишком быстро. Неприятные мысли всё больше нервировали, и я начала постукивать ногой и хрустеть пальцами правой руки. Моё единственный целый глаз задёргался. Я осознавала, что со стороны я выгляжу как загнанная в клетку птица, чьё сердце взорвётся от любого движения в мою сторону. Стыд и страх били в спину, отчего казалось, что резать мою плоть начали заранее.
— Успокойся, иначе ты потеряешь сознание от паники, — Рейнис хромая подошла и встала рядом.
А может лучше упасть в обморок? Тогда я смогу выжить ещё день или даже два.
Такое чувство, что взгляды проникали сквозь мою кожу и оценивали каждый шаг, каждое дыхание. Они, казалось, переживали каждую мою неловкость и ошибку. Я стала избегать чужих глаз, опустив голову и прижав ее к груди. Воздух стал сжиматься, словно ловушка, и я ощутила, как паника медленно, но верно, охватывает меня. Мое сердце начало колотиться, а руки дрожать. Из-за того, что я пыталась подавить свои эмоции — становилось только хуже.
— Я вытащу тебя отсюда, — подруга схватила мою руку и потащила меня в сторону выхода, пока я пыталась осознать происходящее и вновь почувствовать твёрдость земли под ногами.
Двери распахнулись и в помещение вошёл принц. Я мельком заметила его гневное выражение лица и усталость в согнутых плечах. Он перехватил моё запястье и чуть ли не силой затащил моё тело по лестнице на арену. Не успела я и опомниться, как в моих руках появились изогнутые клинки.
— Я хочу провести пробное сражение с первогодкой, — крикнул Хаконис преподавательнице.
— Выбрал бы кого покрупнее, Хакон, девочка может умереть от одного лишь шага в её сторону, — ответила женщина, но всё же позволила бою начаться.