- Очень больно, да? – злобно ухмыляясь, спросил умирающий оборотень. – Если тебе все еще интересно, мальчишка и юный чародей не с нами. Еще у Рихмен они отделились от нас. Ты слишком поздно спохватился, Высший. Слишком поздно…
Вновь отвратительно рассмеявшись, оборотень испустил дух.
Файлис с трудом отдышался и посмотрел на свои руки. Боль понемногу отступала, но на коже остались страшные ожоги, кровоточащие, обнажающие живое мясо. Земля под ногами дымилась, и там, где на нее попала кровь чудовища, трава была выжжена начисто.
Рассудок затуманился, голова кружилась, князя шатало из стороны в сторону. Упустил… Опять упустил. И что теперь ему делать, чтобы восстановить доверие вождя?
Долго стоял Файлис над телом убитого врага, пока наконец, не почувствовал, что кто-то настойчиво трясет его за плечи. Встряхнувшись, князь разглядел прямо перед собой бледное лицо Лоугара.
- Господин! Очнись же! Ты в порядке?
- Где те двое? – спросил Файлис, когда пришел в себя.
- Скрылись, - молвил Лоугар, опуская голову. – Мы не знали, что оборотни даже днем могут так быстро бегать… Я готов принять от тебя наказание.
Однако Файлис не обратил внимания на его слова. Он окинул взглядом собравшихся вокруг него воинов, запыхавшихся и недоумевающих.
- Возьми их – и быстро на восток. Доберешься до Тенцала, упросишь князя Найгора собрать войско. Потом отправишься к людям и убьешь мальчишку, все ясно? Это приказ! Надеюсь, что получится убедить вождя отправить вам целое войско, чтобы навсегда уничтожить этих тварей вместе с их жалкими псинами! А сам я отравляюсь за вторым. – Нахмурившись и вздрогнув от нового приступа боли, князь пробурчал себе под нос. – Запад… Теперь я уверен, что он пошел на запад. Надо было догадаться раньше…
- Мой господин?
- Ты еще здесь, Лоугар? Быстро выполнять, что было велено! – Файлис указал пальцем на первого попавшегося на глаза солдата. – А ты пойдешь со мной, к Заршегу. По законам Хакриса я не могу теперь войти в город, но ты сможешь и передашь вождю мое послание. – Файлис дотронулся до ожогов и стиснул зубы от нестерпимой боли. – Проклятый оборотень…
И он пнул бездыханное тело у себя под ногами.
- Као… Као! Что будет с Тазрасом?
Оборотень долго не отзывался, продолжая тащить мальчика на своей худой, но мускулистой спине. Рагхан ощущал, как гулко билось под ладонями его сильное волчье сердце, пытался извернуться так, чтобы из-за спины юноши увидеть его лицо, мрачное, повзрослевшее, каменное. Но Као смотрел только на горизонт. И лишь через некоторое время ответил:
- Он, верно, давно уже мертв, господин. Не думай о нем. Как и о Лекши.
- Но они пролили свою кровь за меня! – с непониманием воскликнул человек. – Как я могу теперь об этом не думать?
- И Тазрас, и Лекши – всего лишь воины. А воины для того и нужны, чтобы умирать за своих господ. За таких, как ты.
Непонятная ярость черным вихрем взвилась со дна опустевшей души Рагхана, и он с силой дарил Као кулаком во впалую грудь. Оборотень на миг задержал дыхание, однако никак больше не отреагировал.
- Кто сказал тебе, что я твой господин? Као! Ответь мне! – Взбешенный невозмутимостью юноши, Рагхан принялся стучать босыми пятками по его животу и едва прикрытым волчьей шкурой бедрам. Изо всех сил. – Ответь мне, Као! Ты сын вожака стаи… Но почему даже ты обращаешься со мной, как… как… Кто тебе приказал? Ну, кто?.. Говори: он? Эйнлиэт?
- Твой властелин заботится о тебе, Рагхан, - глухо проговорил Као.
- Нет! Что ты знаешь о том, как он относится ко мне? Ничего! Он мучает меня… И хочет сделать из меня тирана, такого, каким является сам. Такого, который будет идти к намеченной цели по горам трупов, увязая ногами в кровавом месиве. А я не хочу так!
- Тогда тебе следовало уйти с тем глупым мальчишкой, - холодно заметил оборотень. – Но… ты не ушел. Знаешь, почему? Тебе не хватило сил. А раз так, подчиняйся тому, кто сильнее, до тех пор, пока не почувствуешь в себе мощь, достаточную, чтоб его свергнуть.
Рагхан проглотил сбежавшие по грязным щекам слезы и, уткнувшись лицом в спину Као, прошептал едва слышно:
- Нет. Я не поэтому ушел – не только поэтому. Мне просто жаль людей: они ведь на самом деле такие… беспомощные. И я им нужен. – Голос мальчика окреп. – А еще я должен вернуться к своему отцу, к тому, кто дал мне разум. Ты слышишь, Као? Я служу Ганнусу, перед которым преклоняется даже Эйнлиэт!
- Разве ты любишь своего «отца», Рагхан?
- Да!
Као усмехнулся.
- Уверен?
Мальчик не ответил.
К ночи они уже добрались до ущелья Ламрон, и тогда только Као опустил Рагхана на землю. Теперь можно было не бояться крихтайнов: здесь начинались владения людей и оборотней.
Скинув с плеч груз беспокойства, напряженности и тревоги, оба без опаски вступили в ущелье, и его чарующая, казавшаяся такой мягкой и нежной темнота поглотила их, окутав покрывалом ночи. Луны не было, и только звезды освещали им путь, но привыкшие к мраку глаза Као видели превосходно, а Рагхан крепко держал его за руку, полностью доверяя. С обеих сторон нависали над головами путников черные стены крутых скалистых склонов, между которыми пролегла Шенна, чьего берега и держался зоркий сын вожака. Над поверхностью воды, гонимые ветром, плыли клочки белого тумана, похожие на привидений. Пустыми глазницами взирали на ночных пришельцев глубокие гроты и тоннели, проложенные в камне природой и временем.
- Так тихо… - прошептал Рагхан, глядя на небо.
Као промолчал. Только шумно вдохнул – и вдруг насторожился, почуяв неладное.
В этот момент страшный визг прорезал дрожащий воздух, и оба вздрогнули и замерли, оглядываясь по сторонам. За жалобным криком жертвы последовал хищный рык, а потом – воинственный клич охотника. Запах крови легкой дымкой поплыл над рекой…
- Не с места! – приказал Рагхан, пользуясь покорностью Као, который уже весь напрягся, готовый к прыжку. – Постой…
Из узкого прохода в один из гротов показалась чья-то маленькая головка. В темноте нельзя было разглядеть лица. Тяжело дыша и в безумстве вращая горящими страхом глазами, существо выкарабкалось наружу, явив взору крохотное, хрупкое и нескладное тельце, и бросилось бежать, но тут же без сил упало на землю. Следом за ним еще один человек, только гораздо выше, высунулся из пещеры. Судя по очертаниям тела, это была женщина. Спеша убежать, захлебываясь от ужаса, она подалась вперед плечами и грудью, но не смогла вырваться из пещеры. Щель книзу сильно сужалась, и только ребенок мог пролезть в нее. Несчастная, глупая, обреченная на смерть, женщина эта бестолково билась о камни, никак не желая понимать, что совсем застряла. Из груди ее вырвался стон отчаяния, но Рагхан и Као, наблюдая за ней, ничем не могли помочь.
Как она оказалась внутри?.. Должно быть, ход был сквозным, бог знает… Да, вернее всего, в скале был целый тоннель, и теперь по этому тоннелю бежали голодные охотники… Рагхан уже слышал их.
Женщина страшно закричала. Из-за спины ее брызнула кровь, а в следующее мгновение кто-то утащил ее в пугающую черноту пещеры. Мальчик успел лишь краем глаза увидеть злобно и хищно оскалившееся бородатое лицо, мелькнувшее в глубине.
А спасшийся детеныш истошно завопил, вскочил и помчался вдоль берега Шенны, будто сам дьявол гнался за ним. Наверное, беглец уже успел поверить в то, что спасся, но тут из другого грота на дорогу выскочил еще один охотник, и его длинное копье лишь чуть-чуть не достало до взвизгнувшей жертвы. Издав хриплый грудной рык, мужчина бросился за ребенком.
- Убей его, Као! – велел Рагхан, еще не понимая, зачем ему это.
- Но…
- Убей!
Он не хотел видеть, как умирают слабые. Это жалкое зрелище, мерзкое, отвратительное. Слышать жалобные стоны, повизгивания, всхлипывания… О, от этого Рагхана выворачивало наизнанку!
Сильные умирают красиво и гордо. Даже дикари.
Так пусть теперь этот охотник умрет. Он сможет пройти через мрак и предстать перед ликом великого Ганнуса. И Рагхан закрыл глаза, взывая к своему богу…