Альдер вздрогнул и отшатнулся, тяжело дыша. И перевел взгляд на внешнюю оболочку незнакомца. Это был юноша лет восемнадцати, худой и жилистый. Раскосые глаза, почти без ресниц, спокойно смотрели на крихтайна со скуластого, обтянутого золотистой кожей лица. Длинные черные волосы заплетены были в две толстые косицы. Точка на подбородке – черная, как у рельмов. На исцарапанных ногах – ничего, на плечах – звериная шкура до колен. Множество странных амулетов из камней, клыков, перьев и мертвых насекомых обнимали тонкую шею странника, спускаясь к животу, и длинные желтые пальцы намертво вцепились в них.
Так выглядело существо, стоящее перед Альдером. Но разве теперь его внешний вид имел какое-то значение? Ведь провидец смог узреть гораздо большее… Гораздо большее…
- Кто ты такой, что так легко залез ко мне в душу? – хрипло спросил пилигрим. – И зачем сделал это?
Голос его дрогнул.
- Она позвала меня – и я явился на зов, - ответил Альдер. – Ты несчастен, друг мой. Душа твоя обливается кровью…
- Так кто ты?
- Крихтайн. Но ты лучше называй меня рельмом.
- Почему?
- А чем крихтайны отличаются от подданных Нантестера? Лишь тем, что поверили в Руанну, а не в Вардвана. Но я отступился от богини Хакриса, и мой бог стоит выше нее и выше ее вечного врага.
- Тогда ты не враг мне, рельм.
- Я знаю это. Но… кто ты?
- Я кхайх.
Альдер нахмурился.
- Никогда не слышал ни о народе, ни даже о племени с таким названием.
- Мы лишь недавно появились в ваших землях.
- Как тебя зовут?
Кхайх удивленно поднял широкие черные брови.
- А ты разве не смог это определить, провидец Альдер?
И без того узкие глаза юноши хитро сощурились, тонкие губы слегка приоткрылись в некрасивой кривой улыбке. Но глаза не улыбались. Глаза по-прежнему стояли, упиравшись в одну точку прямо перед собой. Как у слепого. Тогда только крихтайн понял, какой бы глупой ни казалась ему внезапная мысль: этот кхайх на самом деле незрячий. Незрячий, но видящий неизмеримо больше других. Провидец Альдер… А ведь ученик Великого вумиана еще не говорил о своем даре и имени не называл…
Альдер покачал головой и добавил:
- Здесь уж ты меня обошел. Так что мы в расчете.
Кхайх как будто не понял этого замечания.
- Меня зовут Калче. И я гашха – шаман.
- Гашха? – Альдер недоуменно приподнял бровь, но предпочел не вдаваться слишком глубоко в расспросы: все само по себе раскроется. – Шаман, значит… Но позволь вопрос: как ты видишь мир вокруг себя, когда глаза твои не зрят?
- Я отдаю миру свою энергию, и мир отвечает. То, что отпускаю я, ко мне возвращается, неся с собой знание о сущем, на кое натыкается в своем пути. Так я вижу все, что скрыто для подобного мне. Для гашха нет того, что нельзя увидеть. Почти. – Кхайх вдруг подошел ближе и наклонил голову на бок. – Мне видится, что ты поможешь мне в моем деле…
Альдер вздрогнул, когда водянистые глаза шамана оказались совсем рядом, но не отступил. Напротив: положил руки на худые плечи Калче, крепко стиснул и держал так, не отпуская.
- Помогу? – Провидец усмехнулся. – А чего ты хочешь?
- Найти того, кому служат полуволки, - незамедлительно ответил шаман. - Существо в облике двуногого. Дитя, чьи глаза выклевали злые духи.
Руки Альдера изо всех сил вцепились в острые локти кхайха, большие пальцы впились в мягкую желтую кожу на сгибе, ощутив, как напряглись, натянулись суставы.
- Зачем он тебе? – прошептал еле слышно.
- Это поймет лишь гашха, - был ответ.
Сухой и холодный.
Крихтайн вздохнул и отступил на шаг. Пожал плечами.
- Что ж, тогда нам с тобой почти по пути. Я доведу тебя до тех земель, где живет мальчик с пустым взором, а дальше… Дальше поступай, как знаешь, да только помни, гашха: ты затеял игру с могущественнейшим из демонов, который никогда не отдаст за просто так свою любимую пешку.
Ему показалось, что золотистая кожа шамана побледнела, и страх исказил тонкие черты лица. Но уже в следующее мгновение черты эти вновь схватила, поставив свою печать, стальная решимость, а лицо стало твердым – и будто в самом деле отлитом из чистого золота.
- А куда ты держишь путь, рельм?
- В дивный край садов и водопадов, что зовется Фистамандом.
- Где это?
- На северо-востоке Амариса. Но сначала я должен посетить столицу рельмов.
Гашха снова хитро прищурился, и его пальцы еще чаще и лихорадочней стали перебирать камешки самого длинного амулета.
- Я вижу: там ждет тебя твоя прошлая жизнь, измученная, раздавленная и забытая. Ждет – и корчится от боли и тоски.
Альдер не ответил: от правдивости слов шамана перехватило дыхание, и тысячи тонких раскаленных лезвий вонзились в ноющую душу.
- Запоминай, воин, - наставлял князь. – Великий вождь Хакрис, благородному Файлису стало известно, что беглецы разделились. Он просит тебя о великой милости во имя благополучия твоего народа: отправь тысячу солдат на восток, чтобы разгромить ненавистных варваров, а князю Файлису дай войско, дабы взять Каллаон, где будет прятаться второй из мальчишек. – Он передернул плечами. – И будь вежлив с владыкой! Иначе Хакрис убьет тебя за наглость, а мою просьбу оставит без внимания, подвергнув меня вечной опале! Понял?
- Да, господин. Но откуда тебе известно про Каллаон?
Файлис сжал кулаки и выплюнул с презрением и гневом:
- Я знаю это! А куда еще мог потащить мальчишку этот проклятый провидец? Только к своему дражайшему наставнику! – Князь смерил дружинника презрительным взглядом. – И хватит глупых вопросов!
Воин смиренно опустил голову, почти коснувшись подбородком груди.
- Я подчиняюсь, мой господин.
- Лучше сбегай вперед да осмотри местность: далеко ли еще до Заршега и нет ли кого поблизости.
Ратник убежал выполнять поручение, а Файлис остановился, недовольно глядя на пелену серых облаков. Несколько тяжелых капель упало на щеки, порывистый ветер завыл волком, напоминая о темном и неприятном. Зачесались понемногу заживающие ожоги на руках. Побыстрее бы добраться до Шалх-Кона, получить благоволение Хакриса да отправиться с войском в Андагаэн, на войну! Вождю должна прийтись по душе идея Файлиса: как-никак, а наперсник Руанны давно уже искал повода напасть на западных вумианов, а тут такое дело… Можно обвинить самого Палнаса Каллаонского в содействии дикарю!
Солдат вернулся очень скоро, чем-то явно взволнованный.
- До Заршега теперь где-то полдня пути, князь, - доложил он. – А вот с запада приближаются двое… Странные такие…
- Близко ли? – бросил Файлис.
- Очень близко. Считай, почти здесь. Если еще немного задержимся на этом холме…
Князь знаком велел ему молчать: увидел, уже увидел, две фигуры, что поднимались к ним по склону. Женщину преклонных лет и юношу. И впрямь чудные они были – черноволосые, желтокожие, плосколицые, все в мехах и перьях. А узкие глаза так и пронзали – насквозь как будто. И все время казались предательски хитрыми, неприятно поблескивая.
- Вы кто такие? – надменно поинтересовался Файлис. – И что делаете на земле Хакриса, вождя крихтайнов?
Сперва они как будто не обратили на него внимания, лишь одарили обоих крихтайнов мимолетными взглядами. Женщина была чем-то крайне недовольна и выговаривала спутнику, тряся кулаком:
- Ничего нельзя тебе доверить! Стоило мне немного передохнуть, как ты упустил его! Ты позволил миру тебя обмануть. Видишь? Видишь, на кого мы наткнулись? Ну, вот кто это такие? По-твоему, Айогу, хоть один из них похож на твоего брата?