– Морганна была точной копией своего названого деда, если верить её же отзывам о нём. Была одержима той же мечтой, что и он, и даже вышла в море на оставленном им корабле под его же старым, изъеденным по краям насекомыми флагом.
– Глупая… – неумолимо выцветавшие под гнётом старости глаза наполнились сочувственной печалью. – Выйти в море под ним сейчас – навлечь на себя беду и клеймить грудь пожизненным ярмом преступника. Эх, – не уступающий глазам в печали вздох вырвался из груди, когда-то сводившей с ума сотни мужчин, – если бы Роджер знал, во что в итоге выльется его детище, стал бы он создавать его?..
– Это просто чёрная тряпка с изображением оскаленного черепа и двух скрещённых костей, созданная с целью отпугнуть настоящих разбойников, – резко высказался Клаус, за прошедшие годы так и не сумевший проникнуться всей той романтикой, о которой ему постоянно талдычила Морганна с буквально-таки полыхающими фанатизмом глазами. Да великан даже готов был поклясться, что в такие моменты они светились не хуже кошачьих, разбавляя тягучий полумрак её спальни.
В полном молчании старушка бесшумно отхлебнула несколько глотков травяного настоя из пиалы, после чего пронзительным таким – в котором легко угадывались нотки неодобрения – взглядом смерила черноволосого юнца перед собой.
– Ты глубоко заблуждаешься. Не знаю, сколько правды тебе известно, но у этого флага есть и другие предназначения. Во времена моей молодости, когда нынешняя провинция Альтаны Калисто была ещё отдельным островом мир раздирала изнурительная война с Тёмным Владыкой. Вернее, его противостояние с пресвятой леди Альтаной громовой тучей баламутило морские воды. Обе стороны несли колоссальные потери и восстанавливали силы как могли. Море кишело кораблями, и они искали острова чтобы либо утащить во тьму и пополнить ряды треклятой армии демонов, либо завербовать или, если потребуется, присоединить силой, потому что для долгого поддержания лика Святой требуется неимоверное количество островной магии. Правители Калисто выбрали первый путь, но никто из них и не подозревал, во что это в итоге выльется. Порядки на Альтане уже тогда были довольно суровы.
– Ну как знать, – скептически вставил мечник, давая старушке время на ещё несколько глотков любимого ею живительного чая с добавлением листиков мяты и капелек лимонного сока. – Все мелкие острова, на которые мы заплывали, чуть ли не с придыханием называли Альтану купелью человечества. И очень расстраивалась, когда узнавали, что мы не поисковые мореплаватели из гильдии и не занимаемся пометкой территории18.
– Потому что не осведомлены о её изнанке. Как и ты, я полагаю.
– Ну кое-что известно даже мне, – усмехнулся демонслеер.
– И что же?
– То, что здешние люди готовы разорвать друг другу глотки, лишь бы оказаться ближе к неприступным стенам столицы и сложить с себя все обязательства на кого-нибудь другого.
– И ты винишь их в этом, даже зная все обстоятельства, с которым им приходится сталкиваться? – врачевательница выразительно посмотрела на Клауса, но тот только презрительно хмыкнул в ответ. У людей и демонслееров слишком уж по-разному сложились судьбы, и в тех ситуациях, где первые могли преспокойно сбежать на своих расчудесных островках прочь, вторым неизбежно приходилось драться насмерть, чтобы выжить19. Отсюда и презрение. – Но вернёмся к нашим баранам: после окончания войны Калисто оказалась на грани полного краха. Старшие члены семьи сложили головы в бою, а на шеях выживших непрекословные законы Альтаны затянули тугую финансовую петлю. Это привело к тому, что обычные люди превратились в дойный скот, обречённый батрачить сутками напролёт ради уплаты непомерной подати, а если нужной суммы не набиралось – отправляли на принудительные работы во благо родины. И такое процветало повсеместно. Окраины архипелага в миг превратились в рабовладельческие угодья с расставленными вдоль границ силками в виде стражников, расправляющихся со всеми осмелившимся бежать. Единственный путь на волю из этой клетки лежал через море, но и его вскоре пресекли: за беглецами отправляли боевые корабли с жестоким приказом потопить каждого «дезертира». Однако они не учли одного: у свободолюбивых моряков чести гораздо больше, чем у наземных стражей. Вот тогда-то впервые и взвились чёрные флаги.
18
Основная работа поисковиков из морской гильдии – обнаружение новых островов, жилых и не жилых, и их разметка при помощи корабельных квоплов, которые в дальнейшем укажут правящим на них криолисам путь или приведут к ним буксировочный линкор, чтобы тот отбуксировал острова к Альтане.
19
Острова демонслееров абсолютно неподвижны, а скверна внутри них является неплохим маячком для оказавшихся поблизости кораблей демонов. И иногда они намерено устраивают жестокие облавы на столь ненавистную демоническому племени расу.