– Это ты их так? Один? – поражённо спросила она, и поразилась ещё сильнее, как только Клаус одарил её утвердительным кивком. – Кажется, я начинаю понимать, почему кандалы на тебя не подействовали… С такой-то силищею…
– Не в этом дело, – возразил демонслеер, направляясь к замаскированной лодке. – Просты вы, люди, ничего то о нас и не знаете.
– А что мы должны знать? – заинтересовавшаяся Лиз последовала за ним. Ей показалось, что это отличная возможность вызнать все его секреты, чтобы потом без всяких проблем скрутить и победоносно доставить на Альтану.
– А разве вы хотите что-то о нас знать? – отчего-то опять по-философски заговорил Клаус, методично расчищая лодку от завала. – Мы для вас лишь оружие, которым в бою можно пренебречь, в отличие от членов собственной семьи. Всего-то и нужно, что иметь под рукой пачку рамблов да потолще.
Слова Клауса по новой огорошили дозорницу, и какое-то время она просто стояла молча и с приоткрытым ртом наблюдала за тем, как великан доканчивал уборку нагромождённых друг на друга веток, а после голыми руками выкорчёвывал находящиеся по близости засохшие стволы деревьев и складывал их ровным плотным рядком, стараясь соблюдать одинаковые пропорции.
– Нет. Ты не прав, – наконец сказала она, но прозвучало это как-то неуверенно.
Мечник сбросил с плеча верёвочные мотки и повернулся к Элизабет:
– В чём? – и не дожидаясь ответа, принялся разматывать верёвку.
– Ну… – Лиз силилась подобрать правильные слова, чтобы лучше и точнее выразить крутящуюся на языке мысль, однако они упрямо продолжали сбегать из её вмиг исхудавшего под давлением лексикона, предлагая вместо себя какие-то невнятные и невзрачные синонимы. Это привело к тому, что девушка разозлилась и выпалила всё как есть, без всяких обиняков: – В общем, ты не прав, и всё тут. Мы люди, криолисы или нет, не важно, слабые и хрупкие существа, не ровня практически неуязвимым демонам. И я не вижу ничего плохого в том, чтобы нанять вас, гораздо более сильных и приспособленным к бою с тёмными порождениями демонслееров, и таким образом гарантировать себе безопасность. А ещё, чтобы ты знал, к вашей расе на Альтане относятся с большим уважением, причём и на законодательном уровне. Вот!
Клаус перестал связывать концы брёвен и снова взглянул на девушку.
– Лиз, в бою с демонами мы – такие же люди, как и вы. Любая рана, нанесённая с использованием чужеродной скверны с лёгкостью способна убить нас. Пожалуй, единственное реальное преимущество, которым мы обладаем перед ними – неуязвимость к их магии. Поэтому, когда кто-то из вас, подчиняясь закону, отправляет представителя моей расы в бой лишь с горсткой вооружённых пустышками солдат и безо всякой поддержки – вы практически обрекаете его на смерть. Да, может бесы и не ахти какие воины, да даже генералы не всегда оказываются сильны, но будь там капитан или кто повыше – исход боя предрешён. Падёт командир, падёт его войско.
– Н-но ведь поддержка же есть… Ведь ближайшие провинции тоже обязаны высылать корабли…
– И? Ты – капитан дозорников. Неужели не знаешь, по каким правилам проходят водные баталии?
– Да всё я знаю! – недовольно буркнула в ответ Элизабет, ни раз принимавшая бой с пиратами на воде, что под командованием Беатрис, что под собственным руководством. Начинались они всегда одинаково с перестрелок и надежды потопить вражеское судно прежде, чем оно пойдёт на абордаж. После этого надеется на подмогу бессмысленно. Да и что в сущности могут поделать в такой ситуации союзники? Не будут же они стрелять по дружественным кораблям, чтобы пожертвовать товарищами в угоду истребления врага. Топить чужой корабль – только тратить драгоценные ядра. Если противник одержит победу в таком бою, что помешает ему захватить побеждённый фрегат? А иди на сближение ради помощи в рукопашной – столь же несусветная, сколь и непозволительная глупость. Если врагов больше, чем один – отправят на дно морское сию же секунду. Так что как бы не хотелось девушке признавать правоту демонслеера, он был абсолютно прав. Но ничего, сдаваться она не собирается. – Но вы хотя бы не становитесь слабее вдали от родного острова!
– О, это ты про ваш хвалённый овердрайв24? – хмыкнул мечник, вернувшись к своему занятию.
– Именно о нём! Если мы покидаем пределы острова – овердрайв оказывается совершенно бесполезен, и уповать стоит лишь на один дар. Но далеко не всегда он приспособлен для боя, и это делает нас совершенно уязвимыми перед демонами. Не в пример вам, полубессмертным воинам, которые без труда залечивают даже такие серьёзные раны, как прямой удар в сердце!
24
Овердрайв – состояние, при котором криолис начинает черпать силы непосредственно из острова и свободно повелевать им. Существует четыре ступени овердрайва: контроль рельефа, контроль флоры и фауны, стадия сотворения и полное слияние с островом. Каждая пройденная ступень пассивно усиливает дар острова, но лишь единицы способны преодолеть вторую ступень. Преодолеть же третью ступень удалось лишь одной леди Альтане – защитнице и негласной хозяйки одноимённого архипелага.