– СПАСАЙТЕСЬ!.. ОНИ ИДУТ!.. – борясь с наполняющей рот кровью, хрипло прокричал он и как подкошенный рухнул на пол, демонстрируя всем ужасные полосы ран от когтей, разорвавших в клочья лёгкий кожаный доспех на спине.
Люди с криком повскакивали со своих мест, многие инстинктивно бросились к выходу, но Гантер оперативно преградил им путь, заслоняя спиной дверь.
– Всем оставаться на своих местах! – властно приказал он. – Мы не знаем, кто идёт сюда, поэтому для вашей же безопасности будет лучше находиться под защитой стен трактира!
Паникующие, внимая словам главнокомандующего, окопались на месте, но их глаза всё равно продолжали неотрывно смотреть на дверь, как на единственный путь во спасение.
Герр Гантер быстрыми шагами подошёл к остывающему солдату, присел на корточки и пристально всмотрелся в ранение.
– Это дело рук демонов, – пьяным говором проворчал подошедший доктор. – Следовательно, это они идут сюда.
Побледневшая от страха Грета не смогла удержать в руках поднос, и он с громким хлопком ударился о пол, спровоцировав новую волну паники. Весёлые, мелодичные звуки флейт сменились отчаянными возгласами, всхлипами и даже плачем.
– Отставить панику! – снова воззвал к толпе главнокомандующий, хоть и чётко понимал, в каком скверном положении они находятся в данный момент. Ни антидемонического оружия, ни поддержки кого-то из членов правящей семьи, одним словом ничего. Вломись сейчас сюда демонические отродья – их всех перебьют как скот на скотобойне. Но сдаваться нельзя. – Она нам сейчас ничем не поможет!
– Нам уже ничего не поможет… – с плачем проронил кто-то из поникшей толпы.
– Нет! – возразил другой. – Нам надо бежать на главную площадь, пока ещё не поздно! Там то нас точно защитят! – и пулей побежал на выход, игнорируя приказы Гантера остановиться.
Это стало роковой ошибкой.
Едва дверь распахнулась, мужчина столкнулся лбом с бесом, вступившем на первую ступень лестницы. Сгорбленное рогатое поганище удивлённо сморгнуло и тотчас ощерило покрытую чёрной щетинистой шерстью морду в плотоядной усмешке. Бедняга не успел даже пискнуть, как две длиннющие, – до самой земли, – ручищи сомкнулись на его голове, впившись глубоко под кожу острыми когтями, а разверзнутая до невероятных размеров пасть потянулась своими жёлтыми, вымазанными безобразной слизью клыками к молочному, совершенно без единой кровинки, лицу.
– Не позволю! – взревел Гантер и, молниеносно выхватив из сапога потаённый кортик, метнул его поганищу точно в пульсирующую белизной дыру, служивую глазом.
Бес выпустил голову жертвы из лап и протяжно завыл, пытаясь извлечь временно ослепивший его клинок нерасторопными лапами. На его вой из тени ближайших домов начали сходиться другие бесы, и скверное положение дел обернулось поистине катастрофическим.
– Баррикадируйте двери и окна! – втащив раненого в трактир, гаркнул военачальник на остолбеневших от страха посетителей. – Если они пришли отдельно от Наксара – надолго их не хватит! Нужно лишь продержаться! 27 – эти слова подействовали словно панацея, вселяя в скованные стылыми цепями ужаса сердца крохотную искру надежды, и осмелевшие мужчины принялись спешно подпирать всевозможные входы в помещение столами и стульями. Гантер воспользовался возможностью и попытался привести бедолагу в чувства: – Эй, приди в себя! Да очнись ты уже наконец!
– Оставь его, малец, – Франц схватил взмывшую вверх для очередной пощёчины руку капитана, пытавшегося привести в сознание безмолвное тело спасённого мужчины. – Его раны осквернены и находятся слишком близко к мозгу. Он просто не мог выжить. Лучше побеспокойся о живых.
Герр Гантер досадно прикусил нижнюю губу и на одно короткое мгновение позволил себе мимолётную слабость, заслонив от всех левым предплечьем резко защипавшие глаза. Слёзы без остатка впитались в льняную ткань рукава рубахи, и после этого главнокомандующий до самого своего последнего вздоха не проявил ни капли малодушия.
– Вильгельм, Дитрих и Генрих, живо отправляйтесь на второй этаж и завалите вход со стороны уличной лестницы. Мартин и Михаэль берите на себя окна, не давайте этим тварям проникнуть внутрь. Август, есть ли здесь какой-нибудь запасной выход?
– Н-нет… – трактирщик в ответ на устремившиеся на него с немой мольбой взгляды лишь растеряно развёл руками.
27
Демоны не могут долго находится в мире людей, будучи отрезанными от питающих их демонической скверны родного мира, и только Наксар – проклятый корабль, порождённый магией Тёмного Владыки, способен компенсировать этот недостаток, отравляя всё вокруг себя на многие сотни километров вперёд чёрной заразой. Но только повелителю дозволено управлять этой чудовищной махиной, а он не станет опускаться до налёта на мелкие, ничего незначащие островки без веской причины.