– Как только узнаю, что произошло после, – великан выжидательно посмотрел на подругу.
– После мы узнали, что вся семья криолисов за исключением двух детишек-близнецов погибла в стычке с демоном-лейтенантом. Змеем, кажется, – при его упоминании Клаус почему-то сделался мрачным, да настолько, что почти переставшая дуться Лиз, до этого избегавшая смотреть на демонслеера, решив взглянуть на него напряжённо сглотнула и даже немного отстранилась назад, признавая правдивость всех данных ему прозвищ. – Правда, мальчики всё равно скоропостижно скончались от полученных ранений. Несчастные дети, – девушка сложила ладони в молитве и продолжила только через минуту: – Наш остров остался без управителей и около двух лет медленно дрейфовал по морю. То было ужасное время. Неизвестность и боязнь второго прихода демонов – которые, казалось, неотрывно следили за нами – день за днём сводили людей с ума. Кто-то не выдерживал; кто-то срывался на ком-то другом; кто-то вставал на кривую дорожку. Не знаю, чем бы это могло закончиться, если бы в один из дней к берегу не прибило лодку с обессиленным и измождённым человеком на борту. Им оказался криолис по имени Себастьян – единственный выживший с острова Овар, также подвергнувшегося нападению нечистых.
– Точно как сэр Матиас, муж леди Альтаны, – вставила Элизабет и, поймав на себе вопросительные взгляды, пояснила: – Ну его тоже прибило к берегу тогда ещё никому не известного безымянного острова. Леди Альтана выхаживала его, и в процессе между ними завязались чувства, а позже они поженились.
– Милая история, – отметила Грета, – но в нашем случае всё сложилось немножко иначе. Мы поставили Себастьяна на ноги и поделились с ним нашей бедой. Он предложил попробовать провести ритуал роднения28, и, разумеется, мы согласились. Сколько же было тогда радости, когда Померанс принял его, и новый управитель умчал нас подальше от скопившихся фобий. Жители вздохнули с облегчением, жизнь начала потихоньку налаживаться, однако это безмятежное счастье не продлилось долго. Спустя полгода после становления управителем, Себастьян стал повышать налоги. Понемногу, но с каждым разом сумма становилась всё более и более ощутимой. В какой-то момент многим пришлось затянуть пояса, но мы не жаловались. Нам думалось, что уж лучше так, чем вновь испытывать тот каждодневный страх, преследовавший нас на протяжении двух лет. Вот только если налоги ещё можно стерпеть, то закрывать глаза на откровенный разбой приходится скрепя сердцем.
– Разбой? – поразилась Лиз.
– К сожалению, да. Год назад на Померанс приплыл демонслеер, и Себастьян нанял его в качестве защитника острова, – девушка с ироничным видом изобразила пальцами кавычки, – не забыв при этом повысить налоги вдвое. Мол, услуги демонслееров не из дешёвых. Да и ладно бы, если это действительно было так. Но он ведь, прикрываясь защитником, на которого у обычных людей просто нет никакой управы, шантажирует всех местных предпринимателей, беря всё, что захочет… и кого захочет…
В этот раз, опережая Клауса, со стула вскочила уже разгневанная дозорница.
– Да как он смеет! Ничтожество! Мерзавец! Трус! Подлый… – от переизбытка чувств её лексикон снова исхудал. – Подлый… подлая…
– Крыса, – услужливо подсказал ей стальным голосом Клаус и посмотрел на Грету: – Тебя он тоже хотел?
Девушка отвела взгляд, что было равносильно выброшенной красной тряпке перед мордой у разъярённого быка.
– Падаль. Я скормлю его крабам.
– Даже не думай! – горячо возразила Элизабет. – Он опозорил всех криолисов, чей святой долг помогать людям и защищать их от демонов. Это просто непростительно. Я сама накажу его, а ты разберись со своим сородичем.
– Посмотрим, – отмахнулся демонслеер и, взметнув полы плаща, направился к выходу. Недовольная его ответом Лиз пошла следом. Филип и Паф растерянно переглянулись, не понимая, что им надлежит предпринимать в подобной ситуации.
– Постойте, – негромко окликнула их Грета, но, видя, что её слова не возымели никакого успеха, поспешила преградить им дорогу грудью. – Да постойте же вы!
– Мы скоро вернёмся, – Клаус попытался мягко подвинуть подругу с прохода, но она твёрдо стояла на своих двоих. Видя её решимость, великан бросил попытки, испытующе посмотрел на неё и спросил: – Почему, Грета?
– Ну куда, куда вы сейчас пойдёте на ночь глядя?! Вы же ничего не знаете ни о нём, ни о том, где его искать, ни как попасть в его обитель! А там, между прочим полно скрытых ловушек, которые оповестят его о вас задолго до вашей встречи. И, пожалуйста, Клаус, не спрашивай меня, откуда я это знаю. Я не хочу об этом говорить!
28
Ритуал роднения нужен для проверки совместимости криолиса и острова. Если результат положительный – криолис становиться новым управителем.