Он кивнул и снова закрыл глаза.
Я навестила его на следующее же утро. А потом приходила каждый день. И, против первоначальных опасений, темы для разговора с этим крайне неразговорчивым существом находились без труда. Он рассказал о своих владениях – прекрасных землях, надёжно скрытых от взглядов непосвящённых. Я – о моём мире. Вообще, больше говорила я, он больше слушал и, мне начинало казаться, как будто ждал моих визитов. А я… понимая, что пропала окончательно, изо всех сил цеплялась за уже почти умолкнувшие доводы рассудка, снова и снова напоминая себе: скорее наши миры поменяются местами, чем могучий Иошинори-сама снизойдёт до "всего лишь человека"…
Вздохнув, я пригладила шёрстку Камикадзе, допивавшего второе яйцо. Кузнец был настолько любезен, что снабжал пищей не только нас с Дэйки, но и камаитати. И зверёк относился к нему на редкость миролюбиво – даже разрешил один раз себя погладить.
- Ну что, теперь доволен?- я пощекотала его за ушком.- Хочешь подремать?
Камикадзе широко зевнул и осоловело прикрыл глаза, выражая согласие. Чмокнув его в мордочку – подобные вольности зверёк начал позволять мне совсем недавно – я уложила его на шкуры, подхватила полотенце и выскользнула из своих "покоев". В пещере, которую Тецуо использовал в качестве кузницы, а я про себя назвала "гостиной", навстречу мне, дружелюбно махая хвостом, поднялся Якэй.
- Привет, чудовище,- пропела я.
Пёс радостно заскулил и, подскочив, ткнулся мордой мне в живот, чуть не свалив с ног. Рассмеявшись, я пригладила жёсткую шерсть, потрепала его по косматому загривку. Кто бы мог подумать, что когда-нибудь буду рассыпаться в нежностях при виде этого страшилища! Но "страшилище" оказалось на удивление ласковым, хотя кузнец и уверял, что ласковость распространялась далеко не на всех. Как бы ни было, я сдружилась с псом быстро – к явному неудовольствию Камикадзе, начинавшему шипеть и скалить клычки, стоило Якэю замаячить поблизости.
- А где твой хозяин? Снаружи?
Тецуо действительно был перед входом в пещеру – разделывал огромную рыбину.
- Доброе утро!- приветствовала я его.
Кузнец вежливо поклонился и скользнул глазами по болтавшемуся на моём плече полотенцу.
- Я почти закончил, оксама. Прости, что заставляю тебя ждать.
Всякий раз чрезмерная учтивость Тецуо вгоняла меня в краску, напоминая о некогда произнесённых им словах: "Я – слуга Иошинори-сама и его избранницы". Несмотря на мои протесты, он упорно продолжал называть меня "оксама". Разговаривая, редко поднимал глаза и почти тотчас опускал их.
- Вот это монстр!- я кивнула на рыбину, вокруг которой хищно кружил Якэй.- Не думала, что здесь водятся такие!
- Владения обширны и не заканчиваются здесь,- кузнец снова повернулся к "монстру".- Когда господин окрепнет и начнёт покидать пещеру, наверняка покажет их тебе.
- Сомневаюсь, что господин будет проводить столько времени в моём обществе, когда окрепнет,- улыбнулась я.- Сейчас у него просто нет выбора – он никуда не выходит.
Тецуо вдруг поднял на меня глаза, и грубые черты его лица смягчились, как если бы он смотрел на новорожденного ребёнка или хорошенького щенка.
- Выбор есть всегда, оксама. И господин сделал свой.
- Почему ты так считаешь?- я даже подалась вперёд.- В прошлый раз ты назвал меня его "избранницей", но это… невозможно. Я – всего лишь человек.
Не могла не произнести этих слов, они уже стали клеймом. Не смогла скрыть горечь, которую тщетно пыталась подавить всё это время…
- Да, ты – человек,- тихо произнёс Тецуо.- Поэтому рано или поздно причинишь ему боль. Это неизбежно. И Иошинори-сама это знает.
- Боль?..- не поверила я.- Каким образом? Я не… не…
- …бессмертна. Вы слабее нас, не владеете магией, не умеете изменять свою форму. Но не в этом самое болезненное различие между нами. Оно – в краткости вашей жизни. И в силе нашей памяти…
Я не верила ушам. Это признание могло означать только одно.
- Тецуо-сама… Хочешь сказать… твоя избранница была…
- Её звали Акико,- в голосе кузнеца прозвучала невероятная нежность.- Наверное, и кости её уже обратились в пыль. А я всё ещё думаю о ней… непрестанно…
Поникнув всем телом, Тецуо устремил взгляд на окрашенную рыбьей кровью воду. Я опустилась рядом с ним на колени и, не обращая внимания на тут же намокший край кимоно, легко коснулась ладонью его плеча.
- Мне так жаль…
- Ты чем-то напомнила мне её,- складки на черепашьем лице обозначились сильнее, я не сразу поняла, что он улыбается.- Акико тоже была красивой. И доброй, как ты. Может, не такой отважной…