Я усмехнулся. Мон продолжил:
– Мы долго работали над тем, чтобы собраться на этой вечеринке всей теплой компанией – в результате, все ключевые фигуры обоих лагерей здесь присутствуют… А останется только один, к-хе…
– Не так уж ты мало читал, Мон.
– Я больше просидел у голографера в телах имперцев – в порядке прикрытия… Пожалуй, я сделаю чаю.
Он встал и достал из ящика стола миниатюрный синтезатор. Я бы не удивился, если бы он даже на военной базе раздобыл полный чайный набор, но Мон ограничился парой фарфоровых чашек.
– Это, конечно, не чай, но при должном воображении…
Он отхлебнул из своей чашки и поморщился.
– Когда я смирюсь с тем, что имперские неженки не привычны к кипятку?
Я широко улыбнулся, картинным жестом понес чашку ко рту и сделал глубокий глоток. Пока его тело на мне – мне обжечься не грозит.
– А-а-ах. Хорош.
Мон только хмыкнул. Я торопливо допил чай и отставил чашку в сторону.
– Ладно, теперь давай объясняй мне, как ваш мудрый план обрел форму этого фарса, и каким образом вы дошли до мысли сдать им принцессу?
– Она сама предложила этот вариант, хотя я подозреваю, что тут не обошлось без мяуканья – скорее всего, Ци мягко подвел ее к этой мысли. Подстилка платиновая… Я долго не соглашался, пока он меня не убедил, что вариантов у нас не так много. Оми-то, ясное дело, была более чем согласна – ей только дай в пламя сигануть. А прокатиться по всей Империи в компании «Когтей» – что может быть увлекательнее?
– И что это вам дало?
– Многое…
Я присел на край стола и развел руками.
– По-прежнему не улавливаю.
– Если силы равны, проигрывает тот, кто нападает первым.
– Мне ничего не дадут твои общие фразы.
Он вздохнул.
– Смотри – мы даем просочиться информации по маршруту Оми. Лерц заглатывает наживку: с этими данными похитить ее – ничего не стоит. Он отдает приказ Когтям, и те на сверхмалом корабле с безразгонным телепортатором в точно рассчитанный момент появляются посреди ее кортежа – две секунды на уточнение координат, потом перемещение точно в зал, рядом с каютой принцессы. Сорок секунд на выход, захват и отход. Потом мгновенный прыжок к этой базе. Лерц выстраивается за границей системы, в полной уверенности, что кортеж поступит по уставу и кодексу – бросится в погоню за принцессой. И как только кортеж войдет в пространство, находящееся под юрисдикцией Имперского флота, Лерц имеет полное право их уничтожить, что он и собирался сделать. Причем во всех отчетах он бы описал ситуацию как попытку вторжения и сигнал к началу войны. Быстро получив благословление Совета на нанесение ответного удара, он нападает на ополовиненные силы Красного Мира и одерживает победу: флот Малых Миров не в праве встать на защиту Ци-Шимы – ведь официально конфликт инициирован Красными. Даже если Ци-Шима попытается доказать, что они преследовали похитителей принцессы и не предполагали наличие в точке выхода ни флота, ни оборонной базы – ведь по документам ее здесь нет, – будет уже поздно. А Лерц, естественно, никакой принцессы не видел и уж тем более не похищал. В крайнем случае, он признается, что некий корабль действительно появлялся в системе – но его немедленно сожгли за проникновение на охраняемую территорию, как того и требует устав. Все чисто.
– Хочешь сказать, никто бы не узнал, что принцессу похитили солдаты Империи?
– Кто? Об этом знали исполнители – им стерли память по прибытии и обеспечили алиби – и Лерц с парой приближенных. Для всех остальных – Орел проводил здесь маневры. Безусловно, и император и члены Совета были в курсе – но подобное доказать невозможно. Если бы что-то пошло не так, их осведомленность тут же испарилась бы – всех выявленных участников «несанкционированного нападения» сразу же отправили бы под трибунал. А Красному Миру – принесли искренние извинения.
Пройдясь по комнате, я несколько раз прогнал в голове весь план – и таким, каким он виделся Лерцу в счастливых снах, и таким, каким он реализовался благодаря действиям Мона. Впрочем, тут было еще полно белых пятен.
– Первая ваша «хитрость» была в том, что кортеж не рванул за похищенной принцессой?
Мон усмехнулся и сделал очередной неторопливый глоток.
– Мертвый самурай лучше живого ронина – как они могли не отправиться спасать свою госпожу? Отправились… Только в другую сторону. В окраинную систему Натхеллы. Сложно засечь точный вектор телепортации безразгонного сверхмалого корабля, особенно – барахлящим сканнером, особенно – если ты два часа корпел над тем, чтобы он барахлил.
– И что в Натхелле?
– Кортеж поискал-поискал, никого не нашел, обратился за содействием к правительству, небольшой дипломатический скандал, потом – совместные поиски… Ци написал им подробный сценарий… с шутками и песнями. К тому времени, как они дойдут до последней страницы, мы должны будем «спасти» принцессу, чтобы всему кортежу не нужно было… ну ты понимаешь. Смывать позор кровью.
– Ладно, понял. Так когда вы взяли базу, принцесса была уже здесь? Вы за ней и шли?
– Нет. Мои люди начали действовать в тот момент, когда мы с тобой беседовали на Хиттари в «Приюте Пирата». Они заняли свои позиции, пустили газ в вентиляцию и усыпили большинство оставшегося персонала базы. Потом приступили к зачистке отсеков от тех, кто успел отреагировать и не отключился.
– Да, мы видели трупы.
Он поморщился и покачал головой.
– Тим, мы использовали только шокеры и легко ранящее оружие. А то, что вы видели, – это закрытые секторы, где не было наших людей. Бойню имперцы устроили между собой – паранойя, паника, недоверие и старые счеты. Наши действия только спровоцировали их. В общем… Шон сделал несколько объявлений по громкой связи, потом мы пытались отправлять туда отряды, чтобы прекратить эту идиотскую бойню, но объявления не сработали, а отряды несли слишком большие потери – поэтому мы просто изолировали эти секторы. У нас не так много людей, чтобы позволить себе… В общем, ты понимаешь. Эммади рассказал мне про пси-излучатель – черт, мы предполагали нечто подобное, но это перешло всякие границы.
Он глотнул чаю и ненадолго замолчал, уставившись в одну из кабин – ту, где лежала девушка со странными рунами на коже.
– Лию обожгли «Когти». Когда они привезли принцессу, мы сообщили им по радио, чтобы шли на нижние секторы базы – мы не хотели сажать их в ангар по известным тебе причинам. На минуту мы отключили генератор помех и дали им точные координаты – когда они сели, к ним вышла наша группа. Похоже, «Когти» всполошились, когда увидели большую группу «носильщиков» с пристегнутыми стеками. В общем, без шероховатостей не обошлось. Пятерых удалось положить станом, с остальной семеркой пришлось повозиться. Лия полезла вперед – она сильный боевик, успела уложить пятерых, пока ее не задели. Шону досталась последняя пара… Предполагалось, что мы просто заберем Оми, «Когти» вернутся к Лерцу – и никто ничего не заметит… Но, может, и к лучшему – зато теперь нам не надо опасаться этого взвода при заключительной фазе. Они могли бы помешать нам куда больше.