Покушение немного встряхнуло заработавшегося и замечтавшегося мага, так что далее он уже действовал с оглядкой. И следующий сюрпризец от любимого дворянства он не только не пропустил, но и в известной степени сам ему поспособствовал. В очередной раз перетряхивая заведующие финансами и торговлей ведомства, бывший владыка Архост собрал их руководителей на внеочередное совещание и несколько часов выжимал все соки, выясняя, где и каким образом ушлые господа сановники умудряются воровать казенные средства.
Собственно, Эльхиор сам провоцировал государственных мужей и прекрасно отдавал себе в этом отчет. Как однажды выразилась Айшэ, он «тыкал змею палочкой и ждал ответной реакции». И она не заставила себя долго ждать. Один из молодых представителей младших Домов не выдержал давления и решил высказаться. Первого советника в весьма хамской форме уведомили, что выполнять порученное не собираются. Сказано было много, суть же сводилась к следующему: офетанин пытается выслужиться и лезет в дела, в которых сам не разбирается.
Судя по многозначительному молчанию глав старших Домов, мальчонку попросту подставили. Проверка была довольно грубой, но не ответить на нее означало признать свою беспомощность и только усилить вседозволенность аристократии. А потому необходимо было поставить зарвавшегося юнца на место, и чем жестче, тем лучше.
После отповеди первого советника парень сначала побледнел, а потом пошел пятнами. Его не только аргументировано обвинили в некомпетентности, но и сняли с должности, ловким росчерком пера определив на работу в канцелярию министерства финансов. Не успел дворянчик опомниться, как лишился не только места у кормушки, но и надежды занять хоть какой-то стоящий пост в течение нескольких ближайших лет.
Дальнейшие события были также весьма показательны. «На ковер» к императору попал глава Дома, из которого происходил незадачливый борец за справедливость, где выслушал довольно жесткий вердикт: если молодой человек удосужился поддаться на провокацию, значит, он не готов занимать столь высокую должность до тех пор, пока не научится думать самостоятельно. Прямого отказа «помиловать» страдальца проситель не услышал – это внушало надежду, а Реамин «посадил на поводок» еще несколько родов.
Приятное разнообразие в политические дрязги привносили встречи с Виленой. Девушка, хоть и смущалась, но все же продолжала тайком приходить на назначенные свидания, неизменно убегая под утро. Их отношения напоминали те, что были у него с Сеавиль, хотя Хранительница все же была смелее и характернее.
Он и оглянуться не успел, когда его новая жизнь в качестве советника императора Аргесса вошла в постоянную колею. Днем Эльхиор занимался политикой, вечером учил магии Реамина, его ночи занимала Вилена, а утром маг просто отсыпался. Все это превратилось в рутину, которая очень быстро затянула настолько, что даже сложно было сказать, сколько времени прошло – неделя или целый месяц. Как оказалось, значительно больше…
Когда однажды днем в его кабинете открылась дверь, впуская не помощника с очередной порцией документов и прошений, а вампиршу, маг был искренне удивлен. Глядя, как наемница быстро и легко проходит к столу и без спросу опускается в кресло напротив, он в очередной раз отметил, насколько она отличается от всех женщин, которые его окружали.
После их дебюта во дворце и столь быстрого взлета Айшэ, в столице появилась новая мода: женщины посмелее сменили пышные платья на длинные, зауженные юбки и легкие туники, перехваченные на талии разной ширины поясами и кушаками. Надевать штаны, как это делала Айшэ, решались лишь единицы, но было видно, что они чувствуют себя в них раздетыми. Более того, большая часть придворных модниц теперь еще и волосы заплетала в мелкие косички. Единственное, что радовало Эльхиора, – Вилена продолжала оставаться самой собой, не пытаясь превратиться в подобие его бывшей любовницы и напарницы.