– Виль, скажи, пожалуйста, – совершенно ровным голосом попросил Эльхиор, стараясь не выйти из себя окончательно, – что именно тебя смущает? То, что моя сестра была чьей-то любовницей, или же то, что она этого совершенно не скрывала? Если первое, то не тебе ее судить. А касательно второго я тебе вот что скажу: я устал жаться по углам, как преступник какой-то. Я не мальчик, Вилена, чтобы довольствоваться мимолетными встречами и тайными свиданиями. Если тебя волнует политическая подоплека дела, то можешь не переживать, этот вопрос я улажу легко. Но ты будешь моей без всех этих пряток.
– Я не это имела в виду, – прошептала собеседница, уткнувшись взглядом в пол.
– Хорошо, оставим это пока, – вздохнул он, не желая продолжать выяснение отношений накануне отъезда. – С чем ты пришла ко мне?
– Хотела предупредить, чтобы вечером ты меня не ждал, – все так же тихо отозвалась Виль. – Ты уезжаешь?
– На три дня на охоту с императором, – откликнулся он, чувствуя разочарование. – Ты могла бы меня сопровождать, если тебя устраивают мои условия.
– Давай мы обсудим это, когда вернешься, – почти полностью повторила фразу Айшэ девушка. Перед уходом она быстро подошла к нему, прижавшись буквально на секунду и прошептав: – Извини.
Когда за Виленой закрылась дверь, Эльхиор откинулся на спинку кресла и устало вздохнул. Еще недавно эта идея с поездкой на природу не казалась такой уж дурацкой затеей. Теперь же хотелось плюнуть на все и никуда не ехать, поскольку от одной мысли, что две эти женщины на три дня останутся в одном здании, становилось не по себе. Конечно, на благоразумие Айшэ вполне можно было положиться, но если Вилена попробует задать вампирше те же вопросы, что и ему, будет взрыв. Щадить чью-либо ранимую натуру наемница явно не станет.
Эльхиор поймал себя на мысли, что по-черному завидует бывшей напарнице. Для нее это все оставалось игрой, ролью, даже зная текст которой, девушка продолжала вносить свои коррективы в исполнение. А еще она была вольна в любой момент оставить подмостки и превратиться из актера в зрителя, а то и вовсе покинуть театр. Для него же это быстро, но неизбежно становилось жизнью. Маска офетанского выскочки начинала намертво прирастать к лицу, но для него настоящего она была слишком мелкой. Эльхиору было тесно в рамках имперского придворного болота, где мелкая грызня между Домами вряд ли когда-либо могла перейти во что-то большее. В его родном мире хотя бы было, где разгуляться, там каждый тянул одеяло на себя, и страны разрывали дрязги, порой перерастающие в кровопролитные стычки и полномасштабные войны. Постепенно назревавшее недовольство прорвалось жесткой отповедью Вилене, которая по сути лишь выражала мнение всего двора. А между тем причина подобного настроения никуда не делась. Бывший император понимал, что пора для самого себя уяснить, что важнее: собственные интересы, или же тихая жизнь рядом с той, кто когда-то была его Силь.
Очень хотелось сбросить ограничения, которые налагала роль, разогнать по углам высокопоставленных крыс и… Свой порыв пришлось жестко пресечь. Эльхиор напомнил себе, что в таком случае придется ломать привычную жизнь Вилены и превращать ее либо в путешественницу по мирам, либо делать отщепенкой в родном.
Заодно пришлось признать, что еще одной причиной его дурного настроения является скорый отъезд Айшэ, причем теперь уже навсегда. Маг понял, что сильно скучал по ней все это время, ведь вампирша была единственной, кто знал его настоящего. И только рядом с ней ему удавалось расслабиться, перестать контролировать каждое свое движение и попросту искренне смеяться.
Сумбурные мысли настроения не улучшили, зато к концу дня обернулись глухой ломотой в висках. Так что на ежевечернем занятии с императором маг был рассеян и немного раздражен. Изменить ситуацию можно было, пообщавшись с Айшэ, но когда он вышел из потайного хода в гостевых покоях, девушки в комнатах не было. На столе в простой вазе стоял огромный букет полевых цветов. Откуда они взялись, напоенные солнцем и ветром, если на улице вторую декаду была отвратительная зябкая морось, можно было только гадать. Решив не ломать голову над этим вопросом, маг попросту завалился спать. Проблемы могли подождать, по крайней мере, до утра.
Удивительно, но выезд на охоту не превратился в медленное продвижение цыганского табора с телегами, груженными провиантом и всевозможной утварью. Так как слуги были отправлены вперед еще загодя, всадники и охрана добирались налегке. Эльхиора это вполне устраивало – можно было пустить коня вскачь и получать удовольствие от бега красивого сильного животного, не думая ни о чем. Влажный ветер в лицо этому только способствовал, а от бытовых мелочей вроде разлетающейся из-под копыт грязи его оберегала магия.