Шатры прислуга разбила на опушке большого лиственного леса. Хотя всего в нескольких километрах располагался принадлежащий императору охотничий замок, ехать туда ни правитель, ни его советник не жаждали, а остальным свитским пришлось покориться неизбежности.
Сама охота мало прельщала Эльхиора вовсе не из-за нежелания преследовать испуганных животных. Ему нравилась погоня за опасным и мощным лесным зверьем, но аристократия развлекалась, отстреливая всякую мелочь. Зачем на лошадей влезло большинство присутствующих женщин, вообще оставалось загадкой. С таким же успехом они могли подождать своих родственников и любовников в лагере.
Пока император в компании других рьяных охотников с азартом гонялись по кустам за пугливыми оленями, Эльхиор держался рядом скорее в качестве телохранителя. Ближе к вечеру, когда набегавшиеся молодые люди вернулись в лагерь, правитель и его первый советник отправились ужинать в шатер, предусмотрительно отослав праздношатающуюся придворную шушеру и отмахнувшись от томных красавиц. Всего этого зверинца обоим хватало и во дворце, а на природе хотелось отдохнуть в хорошей компании. Скрасили вечер и несколько бутылок великолепного выдержанного вина темно-бордового, почти фиолетового цвета.
Опустошив едва ли не половину запасов спиртного, они, наконец, коснулись темы, которую хотел обсудить Эльхиор. За этот день он вроде бы нашел компромисс с самим собой и выход из сложившейся ситуации. Пора было выводить из-под влияния Вейнаров Вилену, а значит, стоило самому заканчивать с непосредственным участием в политических игрищах. Маг уже достаточно натаскал молодого императора и вполне мог покинуть руководящий пост, заняв место серого кардинала и лишь изредка вмешиваясь в дела государственные. Собственно, об этом и зашла речь.
– Пришло время испортить тебе праздник, – многозначительно сообщил Эльхиор, изучая расслабленное лицо правителя. – Пора бы мне устраниться от управления империей.
– Почему так резко? – удивился Реамин, кажется, даже слегка протрезвев.
– Просто я приехал в Аргесс отнюдь не из-за желания постоянно сталкиваться лбами с представителями Домов и Малого совета, – попытался тактично уйти от прямого ответа маг.
– И с чего предлагаешь мне начать? – слишком уж покладисто поинтересовался император, заставив своего наставника подозрительно сощуриться в ожидании подвоха. Эльхиор уже успел оценить хватку молодого правителя и сомневался, что тот даже не предпримет попыток удержать своего самого надежного союзника.
– Например, с женитьбы, – предложил советник, отпивая из своего бокала.
– Эльхиор, признавайся, кто тебя подкупил, Вейнары или все же Саттары? – кисло поинтересовался Реамин.
– У бедняг не хватило денег, – в тон правителю отозвался волшебник. – Но если серьезно, то сейчас подобным образом можно укрепить власть. Если выберешь в жены девицу из нужного семейства, то нынешние заправилы Малого совета вынуждены будут утереться. Я бы посоветовал делать ставку на армию, так что присмотрись к дочерям генералов.
– А сам ты не хочешь подобным образом укрепить позиции трона? – предпринял слабенькую попытку выкрутиться парень. – Я даже помогу подобрать тебе кандидатку.
– Не сомневаюсь, – весело фыркнул маг. После того, как императора покинула фаворитка, правитель «залечивал разбитое сердце», меняя любовниц едва ли не каждую ночь. Так что при желании Эльхиор мог бы получить весьма подробный отчет практически обо всех молодых аристократках, так сказать, из первых рук. Афишировать же свою связь с Виленой, несмотря на крепнущее решение перевести их отношения на новый уровень, он не собирался. Сначала надо было вывести девушку из-под удара.
– Нет, ну я серьезно, – понесло парня. – Обрати внимание, например, на Нариану Дайнар. Ласковая, как кошка, и мурчит так же. Или же Илен, дальняя родственница Саттаров, забыл имя рода. Даром что из провинции, но очень одаренная девушка. Кстати, как и Вилена Тилан. Изобретательная особа, после ее визитов хочется пару суток отсыпаться.
Эльхиору показалось, что он ослышался.
– Прости, кто?
– Не смотри на меня так, – фыркнул Реамин. – Я знаю, что она ставленница Вейнаров, но, в конце концов, не жениться же я на ней собираюсь. Да и надо же было уравновесить кем-то ту же Илен. Тем более, что уж Вилена как раз скромницу из себя не строила.
– Приму во внимание, – только и сумел отозваться маг. Все услышанное как-то не укладывалось в голове. Такое впечатление, что они знали двух разных женщин под одним именем. Но причин сомневаться в словах императора не было, как и в том, где именно девушка провела прошлую ночь. Его Вилена и впрямь была любовницей Реамина.