Начальник разъезда быстро изложил суть дела вождю, – как определил статус нового участника событий Эльхиор, – после чего отступил к выходу, оставляя наемников и местного правителя лицом к лицу.
– Вас запутали песчаные демоны? – поинтересовался тот.
– Скорее всего, – уклончиво отозвался маг. Решив не повторять ошибки, допущенной часом ранее, теперь именно он вел переговоры.
Хозяин шатра нахмурился, и Эльхиору совершенно не понравилось выражение его лица. Слишком уж расчетливым оно было. Подобный прищур его совершенно не красил, превращая не старого еще мужчину в подобие какой-то хищной птицы. Хотя для подданных, должно быть, это выглядело внушительно – костистое смуглое лицо с четко очерченными скулами оставалось бесстрастным, пальцы, унизанные тяжелыми кольцами, теребили ухоженную черную с проседью бороду. Вот только Эльхиор не был ни подданным этого сына пустыни, ни приятелем, ни даже просто знакомым, и ему подобные «смотрины» не нравились совершенно. Впрочем, львиная доля внимания вождя досталась не наемнику, а Айшэ, которая медленно, но верно начинала закипать.
– Откуда вы? – наконец, словно нехотя, поинтересовался он.
От необходимости срочно придумывать какую-то отговорку, наемников спас ворвавшийся в шатер мужчина.
– Сахал со своими воинами приближается, – поспешно сообщил он.
– Отправьте этих двоих к другим рабам, – скомандовал вождь, поднимаясь. – За них можно много выручить.
Эльхиор услышал, как зашипела вампирша. Быстро просчитав варианты, маг решил больше не разводить политес – в недавнего собеседника полетело простенькое, но убойное заклинание, мгновенно отправившее любителя легкой наживы к праотцам. Наемник не собирался дожидаться, пока этот Сахал разберется с местными защитниками и затем решит их участь. Пока воины будут заняты, у них с Айшэ будет шанс уйти из лагеря незамеченными, раз народ оказался настолько алчен и глуп.
Охрана только и успела, что схватиться за оружие. Зло шипящая вампирша прыгнула через полшатра, сбивая с ног одного из стражей. Серповидные когти оборвали жизнь человека раньше, чем он успел коснуться земли. Гонец вылетел из палатки головой вперед, получив в грудь магический «привет» от Эльхиора, а оставшийся у входа кочевник, уже успевший вынуть саблю из ножен, согнулся пополам после меткого болезненного пинка Айшэ. Играть честно девушка не собиралась, похоже, у нее было особое отношение к работорговцам, поскольку ранее подобных приемчиков в ее исполнении маг еще не наблюдал. Чисто по-мужски пожалев тихо скулящего беднягу, он последовал за выскочившей из палатки напарницей. Добивать пострадавшего смысла не было, все равно ближайшие пару часов он встать не сможет.
Кочевники не сразу сориентировались в происходящем: они ожидали неприятностей со стороны приближающегося отряда, но отнюдь не от пленных чужаков. Еще двоих, вздумавших напасть на вампиршу, ожидал неприятный сюрприз. Скорость ее передвижения была куда выше человеческой, и мужчины даже не заметили маневра, который стоил им жизней. Эльхиор сбил простеньким фаерболлом еще одного энтузиаста, который надумал использовать кнут и огреть им как раз добивающую воинов противника девушку. Обугленное тело упало к ногам вампирши, а сама она, уже забрызганная кровью по самые уши, наконец, добралась до отобранных клинков. Маг заметил, что ей сейчас явно неприятно драться когтями, но выяснять причину этого было недосуг. Местные наконец-то поняли, что за спиной что-то неладно, и пришлось колдовать всерьез. Не мудрствуя лукаво, бывший император ударил по несущимся к ним всадникам силовой волной, выбивая их из седел. Не привыкшие к магии лошади рванули прочь, оглашая окрестности истошным ржанием. К упавшим всадникам, как бес из коробочки, бросилась напарница, добивая тех, кто не успел встать. В затяжные схватки девушка благоразумно не вступала, делая ставку на скорость и непредсказуемость. Это было вполне разумно с учетом длины ее оружия: стремительно атакуя, она оказывалась в «мертвой зоне» бойцов с более длинными клинками. Но не успей Айшэ вовремя добить противника, это могло бы обернуться против нее самой. Тех, до кого не дотягивалась напарница, отправлял на тот свет маг. В какой-то момент вокруг двоих путешественников по мирам образовалась пустота – противники закончились. Десяток мужчин держались на почтительном расстоянии, не решаясь подходить к опасным чужакам.
Лучшего момента, чтобы появиться, всадники неведомого пока Сахала и придумать не могли. Идущая красивым аллюром конница вылетела из-за ближайшего холма, с гиканьем и боевыми кличами приближаясь к оазису. Похоже, когда их встретила не такая же молодецки вопящая кавалерия, а лишь десяток испуганно жмущихся пеших, они растерялись. По крайней мере, коней осадили. А уж когда стало ясно, что местные горе-защитники смотрят не вперед, а назад, в центр лагеря, всадники и вовсе забеспокоились.