Айшэ легко спустилась по стене, цепляясь за лозы и выступы между каменными блоками. Дорожки освещали стеклянные фонарики с подрагивающими огоньками свечей, но под деревьями все быстрее сгущалась влажная темнота летней ночи, напоенная свежестью и терпкими ароматами леса. Держась в тени, наемница выскользнула на аллею, уводящую прочь от дома, и принялась ждать. Пока они ужинали, опять прошел дождь, и с листвы капало, заставляя периодически хмуриться, когда очередная капля норовила угодить прямо в лицо. Постепенно начинал появляться туман, скрывая землю в легком белесом мареве. Девушка зло улыбнулась – это лишь упрощало задачу, превращая ее в одну из множества неясных теней.
Экипаж, запряженный тройкой лошадей, появился довольно скоро. Вскочившую на место грума на задке кареты стремительную вампиршу не заметили. Оттуда она проворно вскарабкалась на крышу, где и затаилась, пока они не покинули поместье.
Немного распогодилось, дождик перестал моросить, а поменявшийся ветер разогнал туман и принес тепло и запахи цветов откуда-то с юга. Видимо, Вилена решила насладиться этим ароматом, поскольку окошко в дверце экипажа открылось. Наемница, искавшая способа половчее попасть внутрь, усмехнулась – лучшей возможности и пожелать трудно было. Стремительно нырнув в карету, Айшэ цепко ухватила не успевшую даже пикнуть девушку и прижала к стенке, вонзая в шею острые клыки. Рот мгновенно наполнился теплой жидкостью с привкусом железа. Первый же глоток крови вызвал восторг и чудовищную жажду, а еще чувство отвращения, что пусть на секунду, но захотелось не останавливаться.
Полупридушенная жертва могла только хрипеть и пытаться отпихнуть от себя вампиршу, но та не собиралась убивать Вилену. Пока что. Эта девица знала слишком много такого, что пригодилось бы и самой Айшэ.
Наемница уже не считала нужным церемониться и пустила в ход одно из самых действенных заклятий из своего арсенала. Может, ей и была недоступна мощь стихий, но над своей жертвой, чью кровь однажды пила, она была всевластна. Правильно делал Эльхиор, что опасался Райзена, – даже капли крови вампиру хватило бы, чтобы на всю оставшуюся вечность проклясть мага, а то и убить его.
Магия подчинения, завязанная на крови, превратила Вилену в послушную куклу. Поддержание заклинания не требовало много сил, поскольку подпитывалось от самой жертвы – фактически, идеальный поводок для живого существа. Единственная проблема заключалась в том, что подчиненный человек даже со стороны выглядел, как марионетка в руках не очень умелого кукловода. Но для целей Айшэ этого было достаточно.
Она поудобнее устроилась на сидении, разглядывая замершую напротив аристократку. Вилена Тилан сейчас напоминала статую, казалось, она даже не моргала. Вампирша подавила волну глухой злости. Не на эту интриганку – на Эльхиора, ведь за столько времени он не смог разглядеть двуличность этой особы. И заодно на себя – за то, что шла на поводу у желаний напарника. Хотя, если быть до конца честной самой с собой, ей просто не хотелось смотреть, как этот мужчина, давным-давно вышедший за рамки определения «человек», загоняет себя в слишком тесную, трещащую по швам роль.
Копыта лошадей звонко зацокали по булыжникам мостовой. Вилена, повинуясь тихому приказу вампирши, приказала остановить экипаж у ближайшей подворотни. Кучер удивленным взглядом проводил скрывшуюся под темной аркой аристократку, но ничего не сказал, и тронул коней, поскольку высокородная пассажирка приказала ему возвращаться во дворец. Наемницу, метнувшуюся из кареты следом за куклой, он не заметил бы при всем желании – Айшэ двигалась слишком быстро для его восприятия. Будучи лишенными боевой магии, вампиры оттачивали способности тела.
Девушка уже бывала здесь, а потому легко нашла потайной спуск в катакомбы. Встретили ее буквально через пару минут и молча проводили в небольшую комнатку – опять новую – на встречу с Курафом.
Если гильдиец и собирался здороваться, то при виде Вилены передумал.
– Айшэ? – он быстро глянул на вампиршу. – Это кто? – в последний момент сдержался мужчина, проглотив куда более жесткую формулировку.
– Та, которую ты никогда не видел, – отозвалась бывшая фаворитка императора. – А теперь у меня просьба: предоставь мне какой-нибудь подвальчик, и чтобы никто туда не вздумал заглядывать, пока я не позову, как бы интересно вам всем ни было.
– Конечно, – немного судорожно кивнул мужчина. Айшэ знала, что сейчас даже отдаленно не напоминает человека, – глаза налились багрянцем, окрашивая мир в красноватые тона, а голос стал немного шипящим из-за удлинившихся клыков. Но думать о маскировке было поздновато и, по большому счету, ей было на это наплевать. Участь Вилены была предрешена, а Курафу неплохо было бы напомнить, что шутки шутить наемница не станет. Так, на будущее, в целях профилактики.