– Я бы тебе этого и не предложил, – спокойно ответил Эльхиор, втихую удивляясь собственной наглости и предельной честности. – Я не привык к ответственности в отношениях, хоть и никогда от нее не бегал. На первом месте всегда стояла политика и государство, а лишь затем любовницы. Но ни у одной из них не было моего ребенка, и ни одной из них я не предлагал стать моей женой.
– А мне, значит, предлагаешь? – округлила глаза наемница. – Тебе напомнить, что у моей расы нет института брака?
– Ну, я не вампир, да и ты полукровка. И вообще, теперь будет, – заверил ее волшебник.
– Это я так решаю, в каких мы отношениях? – прыснула Айшэ.
– Я обрисовываю перспективы, – подначил бывший император Архост.
Царившее в комнате напряжение, наконец, исчезло. Этот обмен шпильками был для них куда как привычней. Эльхиор ликовал: она не сказала «да», но и отрицательного ответа он не услышал.
На диване завозилась маленькая девочка, смешно дернув ручками и, похоже, испугав этим саму себя.
– Я могу ее подержать? – спросил волшебник, поднимая взгляд на вампиршу.
– А я все жду, когда же ты попросишь, – Айшэ улыбнулась во все клыки. – Иди сюда, буду вас знакомить.
Эльхиор до последнего боялся в ответ на свою просьбу заметить ее опасливый взгляд или услышать отказ. Держать такую кроху на руках оказалось странно, но у мага еще будет время к этому привыкнуть, как и к тому, что он нашел спутницу жизни, пусть и не ту, которую искал изначально. А еще будет забавно посмотреть на лица остальных членов так стремительно разраставшегося семейства, когда они вернутся домой.
Эпилог
Так часто человеку за одну-единственную
ошибку приходится расплачиваться без конца.
О. Уайльд, «Портрет Дориана Грея»
Черные шпили храма грозили низкому, затянутому облаками небу. Жутковатые химеры недобро косились со стен на проходящих далеко внизу горожан, словно выискивая кого-то в толпе. Громадное строение подавляло, и входящая под черные своды девочка лет пяти зябко повела плечиками.
– Боишься? – державший ее за руку мужчина присел на корточки, внимательно заглядывая в миловидное личико.
Малышка отрицательно замотала головой.
– Ты же со мной, – бесхитростно пояснила она.
Мужчина снова взял маленькую ладошку и повел девочку за собою вглубь храма. Сейчас, почти в полдень, жрецы готовили святилище к вечерней службе, и потому найти кого-то из них не было особой проблемой.
Пока малышка с интересом и легким испугом рассматривала изломанные линии стен и скалящиеся морды каменных изваяний, приведший ее мужчина разговаривал с младшим служителем. Наконец, парень в черной хламиде понятливо кивнул и, спрятав в рукав балахона тускло блеснувшую золотую монету, скрылся во внутренних помещениях.
У них оставалась всего пара минут до того, как придет одна из жриц Хаоса. Присев на скамью в небольшой стенной нише, мужчина посадил девочку на колени и поинтересовался:
– Ты все помнишь?
– Да, – малышка кивнула и потом защебетала: – Мне мама все-все рассказала, даже несколько раз. Она даже сможет ко мне приходить иногда. А ты придешь?
– Когда ты вырастешь, – после непродолжительной паузы произнес старший, подумав, что, возможно, даже не соврал.
– Я буду ждать, – заулыбалась девочка. – Ты добрый.
Мужчина кривовато усмехнулся, но ничего не ответил. Вместо этого он достал из кармана простенькую подвеску на тонкой серебряной цепочке. Внутри каплевидного черного камня виднелись тоненькие светлые прожилки. Повесив украшение на шею своей маленькой подопечной, он произнес:
– Никогда его не снимай, договорились?
Малышка, с интересом изучавшая подарок, согласно закивала.
Появившаяся статная женщина в темной мантии дождалась, пока посетитель объяснит ей суть дела, приведшего его в храм, а затем положила руки на плечи малышки, на миг прикрыв глаза. Судя по улыбке, способности девочки ее удовлетворили.
– Ваша дочь нам подходит, – кивнула жрица, а затем обратилась к тихонько посмеивающейся девочке: – Следуй за мной, я покажу тебе комнату и все расскажу.
– Пока, – мужчина помахал своей подопечной, а затем куда тише произнес: – Прощай.
Выйдя из храма, он присел на ступени и задрал голову к низкому чужому небу. Если бы он умел молиться, возможно, сделал бы это сейчас. Не за себя, за маленькую девочку, которой предстояло платить по счетам, оставшимся с прошлых жизней.
Она была четвертым ребенком в семье ремесленника. При той нищете, что царила в доме, девочку, скорее всего, продали бы в рабство, если бы она раньше не умерла от голода. Маг нашел ее почти случайно. Помог, обеспечил безбедное существование ее родным, но лишь с одним условием: когда он скажет, девочку отдадут ему. Со странноватым волшебником никто не стал спорить.