– Что, достали? – посочувствовал напарник, смывая пыль с лица водой из большого тазика. Купаться в озерце, питавшем местную землю, было нельзя, хотя бы потому, что из него сейчас поили все стадо лошадей и грузовых вайгов. Да и никто бы не дал переводить драгоценную воду, так что приходилось довольствоваться малым. Хотя Айшэ не сомневалась, что любящий комфорт и чистоту бывший император найдет выход из ситуации.
– Еще только начали, – «оптимистично» изрекла девушка, присаживаясь. Шатер кочевников представлял собой огромное темное полотнище, которое поддерживали несколько длинных шестов. Все пространство устилалось ковриками и циновками, на которые клали огромное количество подушек. Ставилось такое жилье за считанные минуты, причем занимались этим рабы.
Эльхиор едва слышно фыркнул, но помощь предлагать не спешил, за что она была ему искренне благодарна. Подобное можно было бы расценить как снисхождение, но маг и не думал ее недооценивать. Скорее, его фырканье относилось к молодым недоумкам, еще не успевшим понять, с кем именно они решили связаться.
– Путешествие до города займет почти три недели, – произнес мужчина, и вампирша готова была застонать. В снегах ей и то было лучше, а местное палящее солнце и зной выматывали и раздражали. Но малодушно спрашивать, а не стоит ли покинуть племя и ускорить путешествие, она не стала. Незнание законов пустыни и расположения оазисов ставило под угрозу вообще все предприятие.
– Если я кого-то убью, будем надеяться, местные не сильно обидятся, – заметила она, прикидывая, как бы и при своем остаться, и не сильно испортить отношения с Сахалом.
– Постарайся все же воздержаться, – откликнулся маг, но смягчил сказанное улыбкой и, в два шага оказавшись рядом, легко коснулся губами ее виска. – Давай отдыхать, пока есть такая возможность.
Во время второго дневного перехода молодые кочевники держались в стороне, но без приключений в этот вечер не обошлось. Они уже встали лагерем, поужинали и устраивались на ночлег, когда занавеси у входа в шатер колыхнулись. Вампирша вскинулась, отработанным до автоматизма движением схватившись за ножи, но пришелец явно не собирался нападать. Это была одна из рабынь Сахала, только вот принарядили девушку… странно. Вернее, грамотно раздели, подчеркнув все, что нужно, но при этом умудрившись оставить место для воображения. Грудь прикрывал лиф из полупрозрачной ткани, а тонкие шароварчики открывали весьма неплохие ноги. На контрасте с женами кочевников рабыня выглядела… эффектно. И сразу становилось понятно, зачем ее сюда прислали.
Приподнявшийся на локте маг окинул «подарок» заинтересованным взглядом, чисто по-мужски не упуская возможности поглазеть на красивую девушку, но затем совершенно спокойно произнес:
– Передай Сахалу мою благодарность, но у меня уже есть женщина.
«Подарок» несколько раз оторопело моргнула, но довольно быстро сориентировалась и с поклоном убралась из шатра. Айшэ, не в первый раз сталкивавшейся с подобным видом гостеприимства, отчего-то стало противно. Хорошо хоть Эльхиор не стал затягивать нелепую сцену.
– Значит, женщина у тебя есть? – прищурилась она, изучая снова развалившегося на подушках напарника, будто впервые увидела.
– У меня язык не повернется назвать тебя мужчиной, даже учитывая, что ты им можешь дать фору, – миролюбиво откликнулся Ваэль, словно и не услышал в ее голосе шипящих ноток.
У Айшэ буквально отвисла челюсть после подобной отповеди. Съязвить что-то в ответ было можно, но это было бы либо откровенным хамством, либо же прямой попыткой поругаться. Ни первого, ни второго маг не заслужил, так что она просто опустилась на ковер рядом, легонько толкнув мужчину в бок.
– После такого «комплимента» невольно начинаешь прикидывать, обижаться или нет, – серьезно сообщила она.
– Это скорее констатация факта, – как-то устало отозвался собеседник, обнимая ее. Вампирша некоторое время решала, как реагировать на очередное высказывание уж очень прямолинейного в этот вечер императора, но потом усмехнулась и принялась устраиваться поудобней. Шкура хищной кошки также была добыта из сумок и положена поближе, ведь по ночам температура в пустыне была куда ниже дневной.
Разбудила ее утренняя возня просыпавшегося лагеря. Эльхиор, на которого она в попытке согреться влезла едва ли не полностью, сонно дышал ей в волосы, и вампирше даже на секунду стало жаль его будить, но нужно было вставать. Дожидаться опоздавших никто бы не стал. Поэтому она, легко коснувшись колючей щеки, разбудила его, виновато улыбнувшись, когда маг открыл глаза.