Этот день ничем не отличался от предыдущего: все то же солнце, пылящие мелким песком барханы и редкие порывы не приносящего облегчения ветра. Вампирша откровенно скучала, так как однообразные пейзажи лишь удручали. Эльхиору было проще. Его хотя бы не избегали, как прокаженного, да и местные слабенькие маги, чьих сил только и хватало на поддержание в рабочем состоянии защитных артефактов, едва ли не ходили за ним по пятам. Мужчину такой ажиотаж немного раздражал, но не более того. Саму же Айшэ презрительное внимание местных молодых парней и смешило, и злило. Особенно усердствовал вчерашний черноглазый мальчишка, то поджимавший губы, то громко фыркавший, стоило вампирше появиться в поле зрения. Девушка вполне могла найти логичное объяснение такому поведению, да и не исключала возможности, что, возможно, она просто понравилась парнишке, не умевшему этого выразить, но долго терпеть подобные выходки было не в ее характере. Может, она и выглядела ровесницей этого кочевника, но на деле была на полтора века старше, и уже несколько выросла из глупых подростковых шуточек и раздутых из ничего обид.
Некоторое время девушка развлекалась, наблюдая за жизнью лагеря и стараясь разобраться с местными обычаями. Но и это занятие вскоре приелось, тем более что отношение к женщинам, как к лошадям или вайгам, если не хуже, девушку основательно злило. Айшэ уважала чужие традиции, но не тогда, когда это ущемляло в правах ее саму. Определенную долю шовинизма она стерпеть могла, а порою и вовсе находила полезной, но откровенное хамство и попытки поставить «на место» бесили. Сейчас же, когда ее пытались причесать под одну гребенку с местными, наемница потихоньку начинала закипать. Девушка терпеть не могла кому-то что-то доказывать, но, похоже, этого было не избежать.
Приближение компании молодых кочевников Айшэ наблюдала с интересом. Ей на самом деле было любопытно, что именно придумали эти мальчишки. Опуститься до банального оскорбления или подкараулить ее, как это сделала бы уличная шпана в больших городах, им не позволяли понятия чести и звание мужчин. На провокации она не поддалась еще накануне, зато показала, что и сама вполне может спровоцировать их на какую-то глупость. Так что парни просто обязаны были придумать что-то более утонченное.
– Эй, женщина, – давешний черноглазый мило улыбнулся наемнице, – а не продемонстрируешь ли нам, на что способна? Раз уж ты претендуешь на звание воина…
– Могу тебя убить, – светским тоном предложила Айшэ. – Это будет достаточной демонстрацией?
Парень сжал челюсти, но от злобного ответа воздержался.
– Если уж ты воин, то и справиться с вайгом сможешь, – наконец добрался до сути «парламентер». – Если на нас нападут, нужно уметь с ними обращаться, иначе будешь бесполезна.
План парнишек был настолько кристально прозрачен, что было даже не смешно. Ее держали за дуру, и Айшэ решила немного подыграть кочевникам, только кивнув в ответ. На самом деле покататься на местном бронированном «медведе» было интересно, а заодно проверить, как эта зверюга отреагирует на ее присутствие. Зачастую животные не очень-то жаловали вампиров из-за окутывающей их специфической кровавой ауры.
Пустынники шли впереди, весело о чем-то переговариваясь и даже не оглядывались, чтобы проверить, следует ли за ними девушка. Но Айшэ и не думала отставать. Когда необычная компания проходила мимо шатра вождя, то попалась на глаза Сахалу и Эльхиору.
– Мне их остановить? – поинтересовался у мага правитель.
– Если жалеете своих людей, – невозмутимо отозвался Ваэль. Услышавшая эту фразу девушка послала напарнику благодарную улыбку. То, что в нее верят, оказалось неожиданно приятно.
Стадо вайгов как раз шло с водопоя, когда своеобразная процессия из молодых воинов и следовавшей за ними девушки достигла края лагеря. Огромные звери неспешно топали по раскаленной мертвой почве, подушечки их лап были нечувствительны к жару, а потому они не ощущали дискомфорта. В отличие от лошадиных копыт, проваливающихся и вязнущих в песке, на лапах вайгов имелись длинные пальцы, обеспечивающие подвижность и устойчивость. Большие лобастые головы повернулись в сторону людей, когда кто-то из парней коротко свистнул. Вожак низко рыкнул, призвав сородичей к порядку, а затем прошествовал мимо. А вот один из молодых самцов свернул в их сторону, явно желая то ли поиграть, то ли напрашиваясь на ласку. Вампирше он так напомнил самих провожатых, что она едва удержалась, чтобы не рассмеяться.