– Есть кто? – поинтересовался наемник, остановившись у стойки.
– Надо же, – вытирая руки о передник, из боковой дверцы появилась высокая, статная женщина. – Я думала, что у меня уже побывали все, кто прилетел с последними вархами.
– Я добирался иначе, – качнул головой Эльхиор, решив чуть позже для себя выяснить, про каких вархов шла речь.
– Чего-то желаете? – хозяйка с интересом глянула на собеседника.
– Только справиться о дороге в горы, – обаятельно улыбнулся мужчина.
– И даже не перекусите? – всплеснула руками женщина.
– Спасибо, нет, – вежливо отказался маг. – Но вот с собой что-нибудь возьму с удовольствием.
– Я мигом, – понятливо кивнула она и снова скрылась за дверью кухни. Всего через несколько минут женщина вынесла два компактных свертка с едой и небольшую баклажку. – Вот, на здоровье, – улыбнулась хозяйка.
Наемник поблагодарил и щедро расплатился, хотя все принесенное не стоило оставленных им серебрушек.
– Последние проводники ушли еще утром, – покаянно сообщила между тем женщина, – вам их уже не догнать.
– Там есть дорога? – уточнил Эльхиор.
– Да, но она вьется серпантином, – кивнула кабатчица. – По ней только повозки обычно и движутся. Путники предпочитают срезать путь по тропам, таким образом экономя полдня.
– Основные ориентиры не подскажете? – вздохнул наемник, прекрасно понимая, что без них по горам можно блуждать вечно, даже видя конечную цель.
– Километра два пройдете по дороге, – женщина подошла к окну и махнула рукой в нужном направлении. – Затем у старого дерева, расколотого молнией, свернете налево. А там по тропке. Если будут ответвления – не обращайте внимания, вам все время надо будет идти по средней тропе. Только будьте осторожны, когда пойдете через ущелье, там частенько бывают обвалы.
Поблагодарив хозяйку, Эльхиор легко зашагал в указанном направлении. Солнце уже подбиралось к зениту и жарило немилосердно, но терять еще массу времени и отправляться утром, пока еще прохладно, не хотелось. Тем более, маг был уверен, что доберется к цели еще до заката. В противном случае для него не проблема заночевать прямо в горах – к подобному он привык давным-давно.
Дорога стелилась под ноги легко. В некоторых местах Эльхиор заметил явные следы ремонта – на тропу были уложены плоские гладкие камни. Лес оказался густым и влажным. С ветвей, оплетенных сине-зеленым плющом, периодически сыпался мелкий сор из-за пробегающих небольших зверьков и птиц. Обилие красок поражало, хотя до наступления осени еще было далеко. Маг на мгновение остро пожалел, что не умеет летать – с высоты птичьего полета это наверняка выглядело потрясающе. Переливы всех оттенков зеленого соседствовали с бледно-рыжими, оранжевыми, а то и ярко-алыми кронами. Растущие по обе стороны от тропы высокие кусты кизила, усыпанные уже начавшими краснеть ягодами, и плетущаяся по камням ежевика то и дело цеплялись за одежду, словно приглашая остановиться и перекусить. Лениво стрекотали крупные кузнечики, солнце под сенью деревьев не жгло, а только приятно грело. Картинка была милой, томной и настолько безопасной, что наемник даже поморщился. Он не любил подобные благостные затишья, по опыту зная, что за ними зачастую следуют сплошные неприятности. А потому остро захотелось, чтобы произошла хоть какая-то пакость, просто для спокойствия. Но окружающий его пейзаж был все так же безмятежен и тих.
Решив не тратить время, мужчина отпил немного воды из фляги и свернул на небольшую тропу, о которой и говорила хозяйка таверны. Большое дерево, напоминающее обугленную кость какого-то гигантского животного, осталось позади.
Когда он, наконец, вышел из леса, солнце уже медленно клонилось к горизонту. Через седловину между горами совсем рядом величественно и неспешно проползало небольшое облачко, медленно спускаясь в долину языком тумана. На поляне, куда вывела его тропа, виднелось круглое озеро. По прозрачной глади медленно скользили подгоняемые ветерком листья. Здесь проводники, ведущие просителей к Оракулу, делали привал, это было явственно видно по примятой траве. Наемнику оставалось лишь только отыскать направление, куда затем направилась группа путешественников.
До монастыря он дошел, когда солнце уже спряталось за гору. Темно стало практически сразу, как это всегда бывало на юге. Впрочем, местные обитатели не экономили на освещении, так что колдовать не пришлось. Петляющая между огромными валунами тропа, наконец, слилась с дорогой, выведя мужчину к центральным воротам монастыря. Ломать голову над тем, как именно добраться до Оракула, не пришлось – его уже ждал проводник. Невысокий пожилой мужчина, одетый в желтоватую мантию, приветливо улыбнулся припозднившемуся путешественнику.