– Скоро нужно выдвигаться, – негромко произнес мужчина, подвигая к ней миску с едой. – И лучше это делать не на голодный желудок.
– Как выдвигаться? – серые глазищи недоуменно распахнулись. Приблизительно оценив время, девушка надулась: – Ты почему меня не разбудил?
– Забыл, – с невинным видом солгал Эльхиор.
– Еще скажи, «уснул», – фыркнула она.
– Нет, – ровно отозвался маг.
Препираться и качать права вампирша не стала. В этом плане с ней вообще было легко: то, что невозможно было изменить, Айшэ просто принимала, как неизбежное. Она и не думала ворчать и беспрерывно жаловаться, а бралась искать выход из ситуации, если того требовали обстоятельства.
Унылый серый пейзаж вокруг начал медленно меняться. Они более не попадали в покинутые поселения, все больше идя по ровной, как стол, пустоши. Иногда ее рассекали овраги, некогда, по всей видимости, бывшие руслами рек. Несколько раз встречались перелески, сплошь состоящие из мертвых, почти окаменевших деревьев. Здесь не было даже насекомых-короедов, а потому старые стволы не истлели, осыпавшись трухой. Но после полудня второго дня, когда далекий магический «огонек» стал ощущаться мужчиной куда четче, под ноги впервые попался островок пожухлой травы.
Айшэ украдкой усмехнулась, заметив его довольную улыбку. Это не укрылось от Эльхиора.
– Похоже, я привык слишком во многом полагаться на магию, – признал он.
Напарница только пожала плечами, за что он ей был искренне благодарен. Мужчина понимал, что она, скорее всего, прекрасно разобралась в его переживаниях, которые он не особо-то и скрывал, но вот озвучивать это было неприятно.
К вечеру они вышли во вполне нормальную степь. Здесь все еще не было ни одного живого существа, но, по словам Айшэ, более не встречалось и «мертвых пятен». Стоило покинуть припорошенную серым пеплом пустыню, как дышать сразу же стало легче, даже появился слабенький ветерок. Он мерно колыхал верхушки трав, и те изгибались волнами. Эльхиор заметил вопросительный взгляд напарницы и прекрасно понял невысказанный вопрос.
– Нет, мне этого мало, – потом некоторое время помолчал и объяснил: – Я концентрирую растворенную в мире магию вне тела, а потом просто пропускаю через себя. Но для этого к ней должен быть свободный доступ, как в… как было везде, кроме этого проклятого места.
– Ясно, значит, пойдем дальше, – легко согласилась девушка. – По крайней мере, обнадеживает то, что магии становится больше.
С этим он не мог не согласиться.
На этот раз первую ночную вахту, не слушая возражений, взяла на себя Айшэ. Огонь разводить не стали – в степи это было попросту опасно, да и дров в окрестностях не наблюдалось. Посулив растолкать его под утро, когда караулить вдвое сложнее, девушка завернулась в трофейную шкуру и уселась на землю рядом с мужчиной.
К концу следующего дня стали появляться первые изменения – мир словно начал наливаться красками. Безжизненная, покрытая пылью и сором земля постепенно сменилась плодородной почвой. Деревья вытягивались к небу, и их силуэты в темноте уже не напоминали скрючившихся монстров.
Некоторое время наемники шагали по возделанным полям. Несмотря на то, что земля была вспахана, иных следов человеческого присутствия им не встретилось. Город показался на горизонте лишь через четыре дня после появления в этом странном мире. Маленьких деревенек или отдельных домиков им так и не встретилось, так что контраст пустого мира и живого, шумного города был очень резким. Да и само поселение производило впечатление чего-то не совсем нормального. Сначала Эльхиора удивило, что на воротах не было стражи. Тяжелые створки стояли распахнутыми настежь. На улицах царило радостное, немного горячечное оживление, прохожие улыбались запыленным наемникам, как родным, что уже само по себе было странно. Правда, мужчину несколько примирял с реальностью тот факт, что магия здесь ощущалась не в пример лучше. На телепорт прочь из этого чокнутого мира пока что не хватило бы, но сила будто прибывала с каждым часом, а потому бывший император не унывал. Однако его спутница, похоже, опять была не в восторге от шумного скопища людей. И хотя радовалась хоть чему-то живому девушка не меньше него, но голова у нее от этого болеть не переставала. Он уже научился определять подобное ее состояние – напарница начинала морщиться и украдкой прикладывать пальцы к вискам.
Отыскать жилье оказалось настоящей проблемой – город был переполнен. Эльхиор недоумевал, как такое вообще возможно, ведь стекаться народу просто неоткуда, учитывая, что они так и не нашли ни единого домика за все время путешествия из пустошей. Поиски все же увенчались успехом, хотя за комнату магу пришлось выложить кругленькую сумму. Впрочем, это было куда лучше, чем ночевать где-нибудь в конюшне, и давало возможность не только поспать в постели, но и помыться. Да и поесть нормально тоже было бы не лишним, все же они не брали с собой из Роасса большого запаса провизии.