Она поняла, что ушла уже очень далеко и пора возвращаться. Время в этой псевдореальности текло совершенно не так, как в мире живых, но она инстинктивно чувствовала, что задерживаться не стоит. Айшэ шагнула в сторону, желая поскорее вырваться прочь, но оказалась заперта в той же клетке, что и обезумевший император. Те, кто его заточил, сделали это на совесть, закрыв в магическом куполе не только одержимого и дворец, но и соседние пласты реальности. Фактически, они создали слепое пятно, место безвременья, в котором заточенный был обречен на вечность. Рванувшуюся прочь вампиршу, не принадлежащую этому времени и миру, снова затянуло в калейдоскоп кровавого прошлого этого места.
Эльхиор
Ничто не может повредить мне,
без согласия сидящего во мне демона.
Марк Аврелий
Эльхиор сидел на ступенях трона. Он мог бы по праву занять сам престол, но делать этого не желал. Это было что-то из минувшей жизни, из которой вспоминать он хотел одну лишь Силь. Все остальное уже давно осталось в прошлом, вызывая даже не безразличие, но острое неприятие.
Взгляд мага опять вернулся к лежащему на полу телу. Он поежился от понимания, что Айшэ упала на том же самом месте, где когда-то оборвалась жизнь его возлюбленной. Было в этом что-то жуткое. Тоненькая девушка, застывшая в луже собственной крови, вызывала воспоминания о совсем другой женщине, и они отзывались глухой болью где-то в подреберье. Маг вообще не понимал, что и зачем сделала эта странная наемница. Подленькая мыслишка, что он всего лишь потворствовал чужим суицидальным наклонностям, никак не шла из головы.
Когда истекло время, названное вампиршей, он подошел и рывком высвободил из ее тела стилет. Даже рукоять была мокрой и скользкой от крови. Ударила она мастерски, клинок рассек аорту – мгновенная смерть, которую даже не почувствовать, никакая регенерация не спасет. Хотя…
Треугольная ранка затянулась, не оставив даже следа. А в следующий миг глаза девушки распахнулись. Она окинула Эльхиора совершенно безумным взглядом, светлые радужки налились багрянцем, и вампирша оскалилась. Похоже, она его попросту не узнала.
– Айшэ, что с тобой? – тихо спросил маг. Он вообще перестал что-либо понимать. Минуту назад эта девушка была совершенно, бесповоротно мертва, а теперь она шипела на него разъяренной кошкой. Отросшие черные когти высекли искры из плит пола, а потом она внезапно прыгнула на него. Эльхиор едва успел отшатнуться, и вампирша пронеслась мимо. Впрочем, она тут же развернулась и снова зашипела, по телу девушки прошла судорога, и он, наконец, получил возможность увидеть боевую ипостась своей странной напарницы. Не то, чтобы он вообще не подозревал о существовании у нее в арсенале подобных сюрпризов, но…
Рассмотреть темно-серое, почти сливающееся с тенями тело он не успел – снова пришлось уворачиваться. Мужчина не представлял, что именно произошло с Айшэ, и нормальна ли такая реакция, а потому боялся навредить девушке, применив магию. К тому же, он прекрасно запомнил, чем закончилась попытка некромантов атаковать вампиршу силой волшебства. Вот только продолжать беспрерывно бегать и уклоняться от бросков взбесившейся бестии было невозможно. Первым делом он сплел ловчую сеть и швырнул ее в противницу, но действия она не возымела. Странная тварь, в которую превратилась Айшэ, просто стряхнула ее с себя. Но эта манипуляция, похоже, ее окончательно взбесила, так как вампирша взвыла и ловким прыжком вскочила на одну из статуй, примеряясь, как бы половчее атаковать его сверху. Эльхиор от души ругнулся и решил все же применить более радикальные методы.
Сложнее всего оказалось прицелиться и попасть в стремительно перемещающуюся бестию. Наконец, ему удалось зацепить ринувшуюся в очередную атаку Айшэ сгустком чистой силы. Неоформленная в заклинание магия смела завизжавшую на грани ультразвука вампиршу и впечатала в стену. Переведя дыхание, Эльхиор продолжил удерживать свою неожиданную противницу, искренне надеясь, что у той в голове прояснится, и она перестанет проявлять к нему откровенно гастрономический интерес. Зато теперь хотя бы появилась возможность ее рассмотреть. Наверное, так выглядят демоны, решил он. Айшэ в этой ипостаси была темно-серой в более темных, почти черных разводах – явно маскировочная окраска. Тело покрывала чешуя, на ключицах и локтях превращавшаяся в похожие на шипы костяные наросты. Такие же росли на внешней стороне бедер и коленях. Шипы, по всей видимости, были довольно острыми – по крайней мере, ткань брючек вампирши знакомство с ними не пережила. Еще у нее появились крылья, перепончатые и довольно крупные, снабженные острыми когтями на сгибах, и длинный, подвижный хвост.