– Разумно, – кивнул Эльхиор. – Меня интересует оплата и время отправки.
– За всю дорогу по пять золотых, – мгновенно отозвался караванщик, явно ожидавший такого вопроса. – Это хорошая цена, тем более что кормежку обеспечу тоже. А выезжаем мы через два часа.
Айшэ встретилась взглядом с магом и едва заметно кивнула – это на самом деле был шанс добраться до пункта назначения с минимальными сложностями. Раз уж амулет Эльхиора указывал куда-то в зимние земли, туда все равно предстояло идти. И уж лучше с теми, кто знает особенности этих мест. А что до встрепенувшегося чутья, то держать ухо востро ей не впервой. Улыбнувшись невольному каламбуру, девушка следом за Эльхиором поднялась из-за стола.
Что перевозил караван, она поняла быстро. С заднего двора как раз вывозили огромные фуры, остро пахнущие рыбой и водорослями. От них шел холод – скорее всего, улов пересыпали льдом, чтобы он дольше хранился. Сразу становилось понятно, почему караванщик решился идти через заснеженную пустошь – и товар довезет в целости, и время сэкономит. В том, что существуют обходные тропы, девушка не сомневалась. Но были здесь и иные нюансы. Если товар сезонный, то первый торговец сорвет небывалый куш. Определенно, будущие барыши согревали душу хозяину каравана, и ради них он был готов пойти на любой риск.
В телеги были впряжены большие мохнатые быки, забавно встряхивающие головой, когда длинная шерсть закрывала глаза. Один из молодых парней как раз был занят тем, что плел из челки рогача косичку. Почувствовав взгляд Айшэ, он обернулся и улыбнулся девушке.
– Чтобы им видеть не мешала, – объяснил он.
– А не проще срезать? – поинтересовалась девушка у этого любителя животных.
– Так в зимних землях только она глаза от снега и спасает, – охотно отозвался парень.
– Ясно, – кивнула она и, подумав, одарила собеседника улыбкой. Стоило наладить отношения с будущими спутниками, тем более что некоторые уже были настроены негативно, – хмыкнула она, заметив проходящего мимо давешнего «противника».
Всего в отряде, кроме них, хозяина товара, пятерых погонщиков и Первого, наемников было еще двенадцать человек. Айшэ в этом колоритном коллективе оказалась единственной женщиной. Напомнив себе держаться на стоянках поближе к Эльхиору, девушка перебралась на телегу к общительному пареньку, назвавшемуся Виром.
– А ты раньше через зимние земли ходил? – спросила она с искренним интересом. Подобная любознательность была семейной чертой, и ее не способны были искоренить никакие проблемы, возникавшие из-за привычки совать свой нос куда ни попадя.
– Всего раз, – откликнулся молодой человек, постучав по спине быка длинной палкой. Животина мотнула головой, словно муху отгоняла, и неспешно двинулась к воротам.
– Расскажешь? – вампирша проводила взглядом Эльхиора, проехавшего мимо на невысокой мохнатой лошадке, выделенной караванщиком Макусом. Наемник довольно забавно смотрелся верхом на коренастом коньке, но выправка была отменная.
– Да что рассказывать, снег вокруг, насколько видно, – пожал плечами Вир.
– Понятно, – с показным разочарованием протянула Айшэ, – а я вот в первый раз туда еду. Раньше как-то не доводилось так далеко забредать. А тебя какими судьбами сюда занесло?
– Я сам с юга, – живо откликнулся парень. – Наслушался сказок о зимних землях, вот и сунулся в прошлом году. Ну что сказать, ничего такого, что в легендах сказывают, не видел, но заработал совсем неплохо. Вот и нанялся к Макусу повторно. А сама?
– Да мне что, – Айшэ почти ласково улыбнулась, про себя позлорадствовав, что Эльхиор не успел далеко отъехать и, скорее всего, слышал всю их беседу, – куда муж, туда и я. А ему какая-то вожжа под хвост попала, захотел в Майнару съездить, а с вами оно всяко быстрей получится.
– Ну, понятно, – довольно лаконично отозвался Вир, как-то приуныв. Девушка только мысленно усмехнулась. Теперь, считай, каждый знать будет, что они с магом супруги. Скорее всего, Эльхиор не поскупится на ехидные замечания, зато и гостей ночью ждать не придется.
До границы холодов добрались быстро. Фургоны остановились, стоило лишь заехать на тонкую прослойку снега. Возницы поспрыгивали с козел и принялись сноровисто выпрягать быков. Айшэ сначала удивилась, ведь они только начали путь, но скоро причина задержки стала ясна. С фур быстро сняли колеса, установив в специальные разъемы длинные деревянные полозья, смазанные воском. Импровизированные сани в снегах были куда уместнее телег. Довольно скоро они снова двинулись в путь.