Утро прошло точно так же, как и накануне, причем магу показалось, что даже шуточки были теми же самыми. Складывалось иррациональное ощущение перманентного дежа вю. Стоило лишь выглянуть на улицу, чтобы понять – сегодняшний день не будет радовать хорошей погодой. Уже сейчас было плохо видно из-за белой пелены, а небо затянуло темными тучами, грозившими разродиться неимоверным количеством снега, который превратится в настоящий бич для путешественников.
– Мы выезжаем через час, – сообщил ему Первый, – буди свою жену.
Маг только кивнул, коротко отмахнувшись от плоских шуточек сидящих за соседним столом наемников.
Когда он вернулся в комнату, вампирша уже не только проснулась, но и почти успела одеться. Доброжелательно улыбнувшись, девушка продолжила как ни в чем ни бывало шнуровать нижнюю рубашку, пообещав спуститься буквально через несколько минут. Повода сомневаться в ее словах не было.
Выдвинулись по графику, но брести в пурге оказалось куда сложнее, чем ехать под солнышком. Ветер задувал под шубу, заставляя ежиться, мерзли стискивающие поводья руки. Животные, несмотря на постоянные понукания, брели неохотно. К тому же, Первый приказал сохранять повышенную готовность, поскольку в такую погоду существовал большой риск нападения снежных волков и, как понял Эльхиор по хмурому лицу наемника, чего-то похуже. Как бы это неведомое нечто и не оказалось тем самым подвохом, о котором упорно предупреждали интуиция мага и чутье наемницы.
Пару раз, подъезжая к фургону, в котором ехала вампирша, Эльхиор ловил настороженный взгляд напарницы. Сегодня даже разговорчивый Вир был каким-то замкнутым и мрачным. Судя по всему, Айшэ, приглянувшейся парню с первого взгляда, не удалось разговорить возницу, и это заставляло нервничать едва ли не больше, нежели все остальное. В итоге маг решил ехать рядом с напарницей, чтобы оказаться как можно ближе в случае непредвиденной ситуации, которая не заставила себя долго ждать.
Настороженная вампирша различила что-то даже раньше животных и успела рявкнуть «Ваэль», так что он успел приготовиться к неприятностям. Поэтому, когда все лошади, и даже меланхоличные бычки вдруг разом остановились, будто вкопанные, Эльхиор не полетел кубарем через голову низкорослого конька, а лишь покрепче вцепился в поводья. Айшэ уже была на земле, в широко разведенных руках наемницы матово поблескивали короткие изогнутые клинки.
Впереди из бурана медленно соткались несколько человеческих фигур. Эльхиор почти мгновенно оказался рядом с Айшэ, готовясь к бою. Одновременно с этим он сканировал окружающее пространство, отметив повышение магической активности. А вот живых существ, кроме самих участников похода и их животных, заклинание не обнаружило.
– Это либо духи, либо нежить, – перекрывая вой ветра, крикнул напарнице мужчина.
– Скорее первое, они из снега, – откликнулась вампирша. Девушка была собрана и сосредоточена, серые глаза пристально изучали пришельцев. Это и впрямь были сотканные из снега фигуры, лишь напоминавшие очертаниями человеческие. Сразу становилось понятно, что простым оружием такому созданию не навредить, а использовать магию было нельзя.
– Стражи храма, – голос караванщика Макуса внезапно вплелся в песню ветра. – Пропустите нас и мы пройдем мимо. В качестве платы примите этих двоих, – теперь торгаш указывал на Эльхиора и ощетинившуюся оружием вампиршу рядом с ним.
«А вот и долгожданная подстава», – тоскливо отметил путешественник меж мирами, когда вокруг него взметнулась снежная стена, отрезая его и девушку от остального мира.
– Ну ее, эту маскировку, – сквозь зубы процедил Эльхиор, и по его мечу заструилось пламя. Глянув на напарницу, он поспешно коснулся основания одного из ее клинков, но вспыхнули оба, причем огонь на них был странного зеленого цвета. Только удивляться этому было уже некогда. Осыпавшись горсткой снега, фигуры вновь возникли уже совсем рядом, чтобы тут же быть разрубленными горящим оружием наемников. Особого эффекта это не возымело – существа, разлетевшись вихрем белоснежных кружевных льдинок, снова соткались немного в стороне. Похоже, легкого выхода из ситуации не предвиделось.
– Ты можешь что-то с ними сделать? – крикнула Айшэ, развеивая очередного «снежного человечка».
– Без гарантий, – откликнулся маг, но на пробу создал огненное заклинание помощней. Пылающее кольцо окружило наемников, заставляя странных существ отступить. Правда, их тела не таяли, в отличие от обычного снега, и пламя им особого вреда не нанесло.