В качестве оплаты сошло бы почти все: продукты, деньги, амулеты или простенькие артефакты. Впрочем, спихнуть какой-то мусор маленькому народцу все же вряд ли удалось бы, ведь они прекрасно чувствовали магию. Осмотрев Айшэ, одна из сияющих фигурок неожиданно ухватила вампиршу за одну из многочисленных косичек и отчетливо произнесла:
– Вот это.
Проведя рукою по волосам, в которые по старой привычке вплетала всевозможные мелкие украшения, Айшэ нащупала защитный амулетик, представляющий собой крупную бусину янтаря. Без лишних споров она аккуратно сняла подвеску и передала ее фее. Та задорно рассмеялась и тут же, явно оценив прическу вампирши, вплела безделушку в волосы.
Телепорт крылатого народца работал без особых изысков – просто пройдя через полый ствол маварис, девушка уже вышла в другом месте. В голове немного неприятно зашумело – все же магия стихий была для Айшэ чужеродной.
Там, где она оказалась, одуряюще пахло йодом и соленым морским ветром. Оглядевшись, наемница поняла, что находится на каком-то крутом утесе, о который далеко внизу разбиваются пенные волны. Дерево фей, куда как меньше предыдущего, цеплялось корнями за каменистую почву почти над самым обрывом.
Здесь ее уже ждали. Махонький светлячок, незаметный в древесной кроне, где, видимо, и сидела дежурившая фея, подлетел к девушке, оборачиваясь тоненькой девчушкой лет десяти на вид.
– С прибытием, – улыбнулась она гостье.
Айшэ вполне дружелюбно кивнула и поинтересовалась:
– Мне надо попасть к Оракулу. Как это сделать быстрее?
– Всем, кто попадает к нам, надо туда, – звонко рассмеялась малышка и махнула в сторону возвышающихся вдалеке деревьев. – Иди по дороге до самой кромки леса. Там есть посадочная поляна вархов. Они тебя и доставят максимально близко к храму, а там уж самой добираться придется.
– Спасибо, – искренне улыбнулась вампирша, направляясь в указанную сторону. Странно начавшееся путешествие по незнакомому миру оказалось приятным и неопасным. Появилась надежда, что ей удастся довольно быстро и без эксцессов разобраться с заданием прадеда.
Эльхиор
Тот, кто вступил на наклонный путь одиночества и мечты,
никогда не знает, куда он его приведет…
Э. Золя, «Страница любви»
Рынок в городе некромантов ничуть не отличался от сотен иных: тот же шум и ругань на многих языках, те же тележки и лотки, та же вонь. Мужчина легко лавировал в толпе, «благоухающей» луком, потом и прокисшим молоком. Его мало интересовали и продуктовый рынок, и забитые украшениями, одеждой и оружием торговые ряды. Так же равнодушно он прошел мимо загонов с животными. На него не обращали внимания – такой же наемник, как и сотни других, проезжавших через этот город. Ничего примечательного.
Эльхиора привело сюда не праздное любопытство. Мужчине был нужен кто-то, кто мог бы ответить на его вопросы касательно магии некромантов. Идти к самим темным колдунам он не стал, справедливо рассудив, что нет необходимости ставить всю их гильдию – или как она там называлась – в известность о предмете его поисков. В том, что у магов смерти круговая порука, он не сомневался. А потому и отправился в совершенно иное место. Здесь вполне могли найтись как те, кто не прочь напакостить темным колдунам, так и те, кто зарабатывал на жизнь продажей информации. Для целей наемника вполне сгодились бы и те, и другие.
Побродив по рынку, в самом конце торгового ряда он заприметил довольно невзрачную с виду лавчонку. Над дверью висела несколько покореженная вывеска с ничего не говорящим названием «Магазинчик Маруши». Эльхиор, пожалуй, прошел бы мимо, если бы не необычный магический фон, исходящий от лавки. Поскольку местечко было затрапезным, он прикинул, что вряд ли придется иметь дело с кем-то гильдейским, – те все же предпочитали держать марку, даже если были бедны, как церковные мыши.
Внутри было темно и тихо, пахло травами и каким-то смутно знакомым мужчине благовонием. Рослый брюнет едва не задел головой низкую притолоку и вынужден был пригнуться, проходя в двери. «Словно поклонился», – отметил про себя он. Прилавок в магазинчике оказался таким же рассохшимся и ветхим, как и вывеска. Над ним вперемешку висели пучки сушеных трав, странные украшения из дерева, камня и кости, связки потускневших монет, куколки из ниток и многое другое. Разноцветные безделушки, более уместные в лавке старьевщика, казались совершенно обычными, но мужчина прекрасно понимал, что перед ним амулеты. И многие отнюдь не безобидные.