– Выходит, последняя битва состоялась в этом месте не просто так, – резюмировал маг.
– Здесь даже красиво, – неожиданно произнесла девушка.
– Пожалуй, – согласился Эльхиор, обойдя по периметру огромное помещение.
Пройдя сквозь анфиладу залов, они неожиданно вышли к глубокому провалу. При близком рассмотрении выяснилось, что он напоминает гигантский колодец, вырубленный в сердце горы. Дно его терялось во мраке, но маг уже заметил ведущие вниз ступени.
Камушек в руках мужчины светился ровно и ярко, показывая, что они уже на месте.
– Значит, он нам больше не помощник, – сделала вывод вампирша.
– Помнишь, что говорилось в легенде? – обернулся к ней наемник. – Был бой, так что ищем его последствия.
– То есть самый разрушенный зал, – понятливо кивнула напарница и шагнула на лестницу, легко сбегая по ступеням. – Пошли, проверим внизу, а то эта пропасть тут явно неспроста.
– Тебе тоже интересно, как запихать большого дракона в маленькую пещеру? – ехидно поинтересовался маг.
– Через этот колодец это куда удобней сделать, чем через «ворота», в которые мы лезли, – фыркнула вампирша. – Там бы они не развернулись, ведь судя по размерам костей, эти твари были гигантскими.
Чем ниже они спускались, тем теплее становилось. Температура повышалась довольно быстро, заставляя путешественников постепенно стаскивать с себя одежду, пока оба не остались лишь в легких рубашках, которые одевали под шерстяные свитера, чтобы те не так кололись.
– По идее, при такой температуре драконам лучше выращивать свое потомство, – заметила Айшэ, расшнуровывая ворот, – а не хоронить останки.
– Знаешь, я, похоже, догадываюсь, что здесь такое, – протянул маг, прикладывая ладонь к теплому камню стены. – Это вулкан. И он не спящий. Именно потому здесь так жарко. Просто Древним удалось каким-то образом его запечатать, но при этом сделать это так виртуозно, чтобы он не взорвался.
– Теперь главное, чтобы их магия не иссякла в самый неподходящий момент, и он не рванул прямо под нами, – мрачно отшутилась Айшэ. Наемник согласно кивнул.
Лестница, казавшаяся поначалу бесконечной, наконец, вывела их в большой зал. Скорее всего, изначально это была естественная пещера, но ее расширили, стены отшлифовали и украсили сейчас уже почти исчезнувшими каменными узорами. Некогда этот зал использовали как ритуальный – в центре сохранился огромный каменный круг, но вот все остальное было разрушено. За прошедшие века в верхних пещерах выросли сталактиты, но внизу для этого было слишком сухо и жарко – где-то под ними размеренно дышал дремлющий вулкан. Каменная крошка и какие-то обломки устилали пол, в некоторых местах из стен зала были выворочены крупные глыбы. Здесь, вероятно, и произошла магическая битва.
– Похоже, мы у цели, – тихо произнесла Айшэ. Эльхиор зажег несколько дополнительных светлячков, и они выхватили из мрака еще одну деталь, незамеченную ранее: с той стороны каменного круга на полу лежал скелет гигантского ящера.
– Этот даже больше предыдущего, – восхищенно произнес маг, направляясь к тому, что некогда было драконом. – В Нилекии никогда не водилось ничего подобного, и…
Договорить ему не дала резкая боль, пронзившая плечо. Вошедший по самую рукоять метательный нож должен был бы пронзить сердце, если бы маг не начал оборачиваться к своей спутнице. Мужчина мгновенно поднял щиты, не понимая, почему его атаковала напарница, но, оказалось, что напала на него не Айшэ. Уже изготовившись ударить по вампирше волной чистой силы, он заметил, как ее сбила с ног какая-то тень, с неимоверной скоростью метнувшаяся от лестницы через весь зал. Девушка еще успела вскинуть руку в защитном жесте, когда ее швырнуло на пол. На камни плеснуло алым, напарница мага тихо вскрикнула, но звук тут же оборвался. Неизвестный нападающий встал с замершего тела, что-то отшвырнув от себя. С пальцев стекали тягучие капли крови. Ждать, пока враг нанесет удар, Эльхиор не стал, метнув в противницу, – а ею оказалась женщина, – сгусток сырой, неоформленной в заклинание энергии. Даже если неведомая дрянь, невесть откуда оказавшаяся здесь, была невосприимчива к магии, направленный в ноги удар должен был бы отшвырнуть ее. Расчет оказался верным: женщину отбросило к противоположной стене. Вот только незнакомка, извернувшись прямо в воздухе, приземлилась, как кошка, на ноги и легко удержала равновесие, лишь коснувшись кончиками пальцев пола пещеры. Светлячки, вьющиеся над ее головой, призванные ослепить хорошо видящую в темноте воительницу, позволили Эльхиору рассмотреть длинные и острые клыки противницы. Похоже, перед ним была давешняя соплеменница Айшэ, встреченная ими в трактире, – вряд ли в этом затрапезном мирке могла найтись еще одна вампирша. Волосы женщины в свете огоньков блеснули алым, развеивая последние сомнения. Она ничего не говорила, лишь усмехнулась и снова бросилась в атаку.