Маруша оказалась очень старой женщиной, подслеповато сощурившейся, когда посетитель подошел к прилавку. Ее лицо было изъедено морщинами, а глаза почти выцвели, но взгляд их оставался тяжелым и цепким, как у матерого хищника. Одним словом, ведьма.
– Смотри, какой редкий гусь к нам залетел, – проскрипела она, погладив по спинке вспрыгнувшую на стойку трехцветную кошку.
Эльхиор с прищуром посмотрел на хозяйку, пытаясь понять, что именно необычного углядела в нем старуха.
– Не часто сюда маги забредают, – произнесла она, чуть растягивая гласные, и продолжила изучать мужчину своими почти белесыми глазами. – Одни некроманты вокруг, да те считают меня шарлатанкой. Большинство. А вот местный люд захаживает, да. За амулетами да зельем приворотным. Но вот тебе явно не благосклонность молодицы завоевывать надобно, так чего подсказать-то?
– Меня интересуют артефакты некромагов, – спокойно произнес наемник. – Или хотя бы консультация по ним.
– Так к хозяевам мертвых и шел бы, милок, – хитро прищурилась бабулька. Ее кошка выгнула спину, потягиваясь, вальяжно прошлась по прилавку и потерлась о подставленную мужчиной ладонь, утробно мурлыкнув.
– Сама понимаешь, что они вряд ли поделятся секретами, – отозвался Эльхиор, рассеянно почесывая млеющую мурку за ухом.
– А ты Зоське понравился, милок, – одобрительно покивала ведьма. – Стало быть, и я тебе подскажу что. Если в цене сойдемся.
Эльхиор без лишних слов положил на прилавок серебряную монету. Женщина одобрительно улыбнулась, но забирать кругляшок не спешила.
– У нас в городе разные темные имеются, – она оперлась сухонькими ладонями на ветхое дерево и уселась на небольшой табурет. – Могут мертвых призывать аль поднимать. Могут темные чары на живых накладывать или артефакты клепать. Тебя какая область интересует?
– Мне нужно найти одну душу, – маг некоторое время молчал. – Только умерла она давно.
– Значит, женщина, – криво усмехнулась ведьма, понимающе покивав. – Ты к Маргольду сходи. Он парень странный и заказы берет редко, но уж больно талантлив. В колдовском квартале у любого местного спроси – покажут.
– Благодарю, – кивнул наемник, дослушав информацию, и к первой монетке присоединилась вторая.
– Еще одну добавь, – спокойно сказала старушка. Эльхиор приподнял бровь, но выполнил требование, и только теперь морщинистая рука забрала с прилавка деньги.
– Держи, – на стойку лег неприметный камешек в форме чуть вытянутой капли. Гладко отшлифованная поверхность переливалась в неверном свете лучины от серого до темно-фиолетового, перемежавшегося светлыми полосками.
– Что это? – поинтересовался мужчина.
– Твоя покупка, – невозмутимо известила ведьма, сползая со своей табуретки. – Пригодится, уж поверь старухе. Пошли, Зоська, покормлю тебя, – взяв кошку под пушистое брюхо, старушка скрылась за дверью подсобки.
Эльхиор некоторое время задумчиво смотрел вслед странной торговке, но камешек все же взял. Выйдя из лавки, он приоткрыл ладонь так, чтобы необычная покупка оказалась на свету, но снова не заметил ничего необычного. Маг не собирался выбрасывать безделушку, но ощутил некоторое разочарование. И только опуская приобретение во внутренний карман куртки, осознал – камушек не нагревался, оставаясь все таким же холодным, хотя мужчина некоторое время держал его в руках. Неожиданное приобретение вполне могло пригодиться.
Уже перевалило за полдень, и на город опустилась удушающая жара – сказывалась близость каменистых пустынь. Прикинув, что если необычный некромант и ведет ночной образ жизни, то сейчас он уже должен был встать, Эльхиор решил не терять времени даром. Отыскать дом Маргольда, пользуясь указаниями встреченного на улице молодого подмастерья алхимика, было достаточно просто. Жил маг смерти на тихой улочке в довольно просторном частном домике, из чего наемник сделал вывод, что у темного дела идут весьма недурственно. Или же он происходил из семьи потомственных некромантов, поселившихся в этом отнюдь не самом захудалом районе ранее.
Самостоятельно отперев калитку и пройдя через небольшой запущенный палисадник, мужчина постучал в дверь, поскольку колокольчика сыскать так и не сумел. Открывать не спешили. Судя по тому, что магической защиты на дверях не наблюдалось, хозяин был дома и либо страдал глухотой, либо надеялся, что непрошеный визитер устанет ломиться в закрытую дверь и уберется восвояси. Хмыкнув, Эльхиор без зазрения совести заколотил в створку ногами, пока все же не решаясь «отпереть» дверь каким-нибудь заклинанием поразрушительнее.