Стоило лишь дойти до окраины деревни, как навстречу им высыпали местные жители. Они опустили оружие, как только стало понятно, что наемники помогают их соплеменнице, а не угрожают ей. От общей толпы отделилась высокая немолодая женщина, одетая в длинное платье из грубого сукна, украшенное изящной росписью и вышивкой бусинами и мелкими перьями. Она окинула гостей взглядом темных глаз и произнесла:
– Мы благодарны за спасение нашей дочери и будем рады оказать гостеприимство.
– Спасибо и тебе, мудрая, – Айшэ шагнула вперед и поклонилась, чего за вампиршей маг не наблюдал до этого ни разу.
Женщина прищурилась, изучая девушку цепким взглядом. Зарна, которая уже успела войти в поселение, остановилась и тоже с любопытством посмотрела на свою недавнюю спутницу.
– Ты знаешь законы леса, чужеземка? – наконец спросила женщина, в которой Эльхиор заподозрил местную шаманку. Сам маг себя чувствовал не очень комфортно, впрочем, как и местные мужчины, – высоченные бронзовокожие воины, топтавшиеся на околице деревни. Пока женщины решали какие-то свои вопросы, они просто стояли, изображая охрану.
– Меня растили охотники, – отозвалась вампирша. – Возможно, некоторые традиции и отличаются, но хватает и того, что нас объединяет.
Эльхиору непривычно было слышать нечто столь пафосное от Айшэ, которая была любительницей использовать простые и чрезвычайно колкие словечки, не стремясь выражаться витиевато и заумно.
– А твой спутник? – перевела на него взгляд собеседница вампирши.
– Он житель каменных городов, я исполняю роль его проводника, – откликнулась Айшэ, не особо погрешив против истины.
– В таком случае, ты, дочь охотников, можешь вместе с детьми нашего племени почтить духов леса, – наконец кивнула шаманка. – Твой спутник также станет нашим желанным гостем.
Произнеся это, женщина развернулась и преспокойно пошла вглубь деревни. Воины быстренько нашли для гостей мальчишку-проводника и растаяли в лесных тенях, будто ничего и не было. Даже Зарна ушла.
– Лихо, – прокомментировал немного ошарашенный Эльхиор, шагая следом за мальчиком и вампиршей. – И что, никакого вооруженного эскорта?
– Нас приняли за своих, а значит, мы сами должны знать, что делать, – едва слышно отозвалась Айшэ. – Но это не значит, что за нами не следят.
– Надеюсь, ты имеешь представление, что нужно предпринимать, – произнес он так, чтобы расслышала только напарница. – Потому как у меня нет ни малейшего понятия. В крайнем случае, я смогу телепортировать нас к тому озерцу на границе их земель.
– Думаю, это не потребуется, – мягко улыбнулась девушка. – Просто делай то, что я говорю, и проблем не возникнет.
– Что, мне тоже «почтить духов»? – сыронизировал маг. – Кстати, что имелось в виду?
– Охотничий ритуал, – легко отозвалась Айшэ, – кого-нибудь загоним и убьем. Тебе не нужно, ты вполне можешь остаться в деревне. А вот мне придется показать, на что я способна. Пока же надо сориентироваться, что здесь и как. И, Эльхиор, я тебя очень прошу, не глазей на их женщин, особенно на шаманок.
– Что так? Женят? – изогнул бровь маг.
– Могут убить. У них матриархат, – шепотом пояснила вампирша и замолчала, поскольку мальчик-проводник уже стал на них коситься.
Их отвели к одиноко стоящему на отшибе домику. Постройка была с виду довольно грубой, но внутри оказалось очень уютно. Вся мебель была сделана предельно просто, но с любовью. Полы застилали плетеные циновки и шкуры, стену украшали чьи-то немалых размеров рога. Кровать оказалась всего одна и представляла собой низкую, но довольно широкую лежанку, покрытую мехом неведомого зверя. Мальчишка-проводник, наскоро показав им дом, пролопотал, что все необходимое гостям принесут, и убежал.
Сбросив вещи на кровать, маг повернулся к Айшэ, задумчиво глядящей в окно.
– Цель нашего путешествия находится за пределами леса, – произнес он, привлекая внимание вампирши. – Только прежде неплохо было бы сориентироваться, с чем мы столкнулись у озера. Ты рассмотрела тех тварей?
– Подобного я никогда не видела, – покачала головой девушка. – Больше всего напоминает незавершенную трансформацию оборотней. Что-то среднее между человеком и зверем. Мерзко, в общем. И тот туман явно связан с их появлением.
– Да, я тоже так считаю, – поддакнул мужчина. – Наверное, способ охоты, слишком хорошо они в нем ориентируются. Даже мне было нелегко, не говоря уже об обычных людях.